'매운 수류탄'이라고 불리는 감자칩을 먹은 일본 청소년 14명이 병원에 실려가는 사고가 발생했다.

지난 17일(현지 시각) 영국 매체 인디펜던트에 따르면 일본 도쿄도 오타구의 한 고등학교에서 '18금 카레 감자칩'이라는 과자를 먹은 고등학생 14명이 긴급히 병원으로 이송됐다. 이들은 메스꺼움과 입 주위 극심한 통증 등을 호소했으며, 한 명은 증상이 너무 심해 휠체어에 실려 이송됐다. 이에 감자칩 판매업체 측은 "18금 카레 감자칩을 드신 고교생분들이 병원에 실려 갔다는 보도를 접했다"며 "고객분들에게 지대한 폐를 끼쳐 죄송하다"는 사과문을 게재했다. 앞서 업체는 공식 웹사이트에 '매운맛이 강하기 때문에 18세 미만은 먹지 말라'는 경고문을 올린 바 있다.

이 과자에는 세계에서 가장 매운 고추로 알려진 인도의 '부트졸로키아'가 첨가된 식품이다. 부트졸로키아는 매운맛의 척도인 스코빌 수치가 100만 이상을 기록해 기네스북에 '세계에서 가장 매운 고추'로 등록되기도 했다. 매운 음식을 먹으면 왜 부작용이 나타나는 걸까?

◇위·식도 건강 위협

매운 음식은 대부분 짠맛이 강한데, 염분이 많이 포함된 음식은 위·식도 건강에 악영향을 미칠 수 있다. 음식을 먹으면 기본적으로 이를 소화하기 위해 위산이 분비된다. 하지만 심하게 매운 음식을 먹으면 위산이 나와 위벽을 헐게 하고 여기에 매운 음식까지 들어가 극심한 자극을 준다. 이는 위에 통증과 메스꺼움, 구토를 유발한다. 매운맛을 건강하게 즐기려면 적정량만 섭취하는 게 가장 중요하며, 우유나 달걀 등 매운맛을 중화하는 음식을 함께 섭취해 위장에 가는 자극을 줄이는 것이 좋다.


◇소화 불량 유발

매운 음식은 산 역류를 유발하거나 악화해 소화불량을 유발한다. 매운 음식은 위와 식도를 분리하는 근육을 느슨하게 하는데 이는 음식물 역류로 이어진다. 또 매운 음식은 위장관 조직을 자극하거나, 과민성장대증후군을 유발할 수 있다. 만약 궤양성 대장염 등의 질병이 있다면 매운 음식을 피해야 한다. 매운맛이 위 내막을 더욱 자극해 증상을 악화할 수 있기 때문이다. 실제 소화불량 환자나 과민성대장증후군 환자는 매운 음식을 먹으면 복통, 설사 등 위장관 증상이 악화하는 경우가 많다.

◇심하면 암 위험도

매운 음식을 먹고 자극이 계속되면 암을 유발할 수도 있다. 고추의 매운맛을 내는 성분인 캡사이신의 경우, 캡사이신은 암세포를 공격하는 자연살해세포의 기능을 떨어뜨려 위암을 비롯한 암 발생을 촉진한다. 서울아산병원 김헌식 교수팀 연구에 따르면 캡사이신 자체는 발암물질은 아니지만 캡사이신을 과다하게 섭취하면 자연살해세포의 세포질 과립 방출 기능장애를 일으킬 수 있고 이는 암 발생률을 높인다.