‘매운 음식을 먹으면 체중감량에 도움을 줄 수 있다’는 말은 너무 행복한 말이다. 매운 음식을 먹어서 체중조절을 할 수 있다는 것은 섭취량을 줄이지 않아도 될 것만 같아 즐겁고 꼭 해보고 싶은 생각이 들게 한다. 실제로 시중에 매운 음식을 위한 많은 제품들이 나와 있으며, 메뉴판에도 1단계, 2단계 등 매운맛을 단계별로 조절하여 판매하는 음식점이 많아졌다. 그 만큼 매운 음식에 대한 관심이 증가되었고, 매운 음식을 먹으면 체중이 빠진다는 이야기를 많이 하고 있다.

우리 일상에는 다양한 매운 음식과 매운맛들이 존재하며, 이러한 매운맛은 맛이 아닌 화학물질이 감각수용체를 자극하는 통증이다. 따라서 뇌에서는 통증 감소를 위해 엔돌핀을 분비시키게 되고, 쾌감을 느끼게 하는 작용을 하여, 매운 음식을 먹고 나면 스트레스가 풀리면서 즐거움을 느낀다고 생각한다.

마늘의 매운맛, 박하에서 추출된 멘톨의 매운맛, 고추의 매운맛 등의 다양한 매운맛이 있지만, 우리가 흔히 매운맛이라고 하면 대표적으로 고추를 생각하게 된다. 고추의 매운맛을 내는 캡사이신은 고추 중에서도 고추 씨에 많이 들어 있는 성분으로 벌레, 곤충 등의 해로운 환경으로부터 자신을 보호하기 위해 가지고 있는 성분이다. 장에서 흡수되면 교감신경을 자극하고 아드레날린 호르몬을 분비하게 하여, 체온 상승을 하면서 근육이나 간에 저장되어 있던 지방과 글리코겐이 분해되도록 돕는다. 이런 원리로 캡사이신의 체중감소와 지방분해 효과에 대한 연구들이 발표되고 있다.

시중에 캡사이신 제품들이 많이 나와있는데, 다이어트에 도움을 얻을 수 있을까? 대표 제품으로는 캡사이신 소스(올리고당·과당·천연고추추출성분), 캡사이신 분말(옥수수가루·천연고추추출성분·파프리카분말), 캡사이신 오일(채종유·천연고추추출성분) 등이 있다. 주성분에서 볼 수 있듯이 캡사이신 형태로 있는 건강기능식품이 아니며, 맛있는 매운맛을 돕기 위한 제품들임을 알고 사용해야 한다.


캡사이신이 다량 함유된 고추를 먹고 다이어트를 하는 경우도 있는데 이는 캡사이신을 단독으로 섭취하는 것이 아니므로 많은 양의 음식 섭취로 이어지는 경우가 많다. 과량의 음식 섭취로 체중은 증가할 수 있고 지나치게 많은 양의 고추 섭취로 인해 위장질환 발생 가능성이 있어, 기저질환으로 당뇨병, 위장관계 질환이 있는 경우에는 주의해야 한다.

캡사이신이 포함된 매운 음식을 이용한 다이어트는 음식에 고춧가루, 고추, 관련제품들을 넣어 조건 없이 섭취하는 것이 아니라, 개인에게 맞는 관리된 식단에 추가하여 보조적인 수단으로 이용해야 한다.  캡사이신이 체중감소 효과에 대한 긍정적인 부분이 있지만, 캡사이신을 어느 정도 섭취해야 효과가 있는지 아직 명확하지 않다. 또한 판매되고 있는 캡사이신 건강기능식품의 경우 무분별한 해외구매는 자제해야 하며, 우리나라의 식품의약품안전처의 표시를 확인해야 한다.

기억해야 할 것은 매운 음식을 위한 제품이든 건강기능식품이든 기본 전제는 적정량을, 균형 잡힌 식사와 함께 섭취해야 한다는 점이다.