임신 중 미세먼지에 노출이 태아의 뇌성마비 위험을 높인다는 연구 결과가 나왔다.

미국 하버드 공중보건대학원 연구팀은 미세먼지 농도에 따른 신생아 뇌성마비의 발생률 추이를 알아보기 위한 연구를 진행했다. 이전 연구에서 대기 오염은 뇌의 구조적인 변화, 신경 발달 저해 및 장애를 초래하는 것으로 확인됐지만 산전 미세먼지 노출과 신생아의 뇌성마비 위험 사이의 연관성은 구체적으로 밝혀지지 않았다.

연구팀은 캐나다 온타리오 인구 코호트에서 2002년 4월 1일부터 2017년 3월 31일 사이에 온타리오 병원에서 태어난 신생아들의 정보를 수집했다. 이어 위성 기반 추정치와 지상 모니터링 데이터를 바탕으로 산모가 임신부터 출산하기까지 거주했던 곳 인근의 미세먼지 농도를 계산했다. 측정 대상 미세먼지는 직경이 2.5μm보다 작은 초미세먼지였다. 뇌성마비 진단 기준은 출생 이후 18세까지 한 달의 입원이 필요하거나 최소 두 번 이상의 외래진료를 받은 경우로 정했다.

총 158만7935명의 모자 쌍에서 3170명(0.2%)의 영유아가 뇌성마비 진단을 받았다. 뇌성마비를 진단 사례의 90%가 6세 이전에 발생했다. 뇌성마비 위험은 미세먼지 농도에 따라 다르게 나타났는데 농도가 2.7μg/m 증가하면 뇌성마비 위험이 약 12% 증가하는 것으로 나타났다. 특히 남자 유아의 경우 위험도가 14%로 여자 유아의 8%보다 상대적으로 높았다.


연구팀의 저자 유장 박사는 “이번 연구 결과는 대기 오염에 대한 산전 노출과 뇌성마비 위험에 대해 조사한 최초이자 최대 규모의 코호트 연구”라며 “출산 전 미세먼지 노출은 신생아의 뇌성마비 위험을 높일 수 있다”고 말했다.

한편, 뇌성마비는 뇌의 병변에 의해 발생하는 운동 기능 장애를 총칭한다. 통상 뇌가 성숙하기 전에 손상을 받아 발생하는데 선천적 기형이나 산모의 임신 중 바이러스 감염이 주요 요인이다. 아이가 몸에 힘이 없어 축 처지거나 걸을 때 발뒤꿈치를 들고 걷는다면 뇌성마비를 의심해볼 수 있다.

이번 연구 결과는 국제학술지 JAMA Network Open에 최근 게재됐다.