여름철엔 귀 건강에 특히 신경 써야 한다. 날씨가 고온다습한 데다, 수영장이나 해수욕장에서 물놀이한 뒤 외이도염, 외상성 고막파열 등이 생길 위험도 커서다. 실제로 여름이 되면 ‘외이도염’과 ‘외상성 고막파’열로 이비인후과를 찾는 환자가 많아진다. 건강보험심사평가원이 2011~2015년 외이도염으로 진료받은 환자 수를 분석한 결과, 1~6월에는 10만 명 후반대이던 환자 수가 7월 들어 20만 명을 돌파하더니 8월에 30만여만 명을 기록하고 다시 감소하는 것이 관찰됐다. 이 두 질환을 예방하는 법을 알아본다.

외이도는 귓바퀴부터 고막까지 2.5~3.5cm에 이르는 통로 구조다. S자 모양으로 휘어 이물질이 귀 깊숙이 침투하지 못하게 한다. 그래도 들어간 이물질은 피지선에서 만들어진 분비물로 귀지를 만들어 밖으로 밀어낸다. 이 같은 역할을 하는 고막 바깥 외이도에 염증이 생긴 것을 외이도염이라 한다. 오염된 이물질이나 세균, 곰팡이 등이 귀 안으로 들어가거나 상처로 침투하면 염증이 생긴다. 물놀이해 귀 안이 습해지면 외이도염이 생기기 좋은 환경이 된다. 건강보험심사평가원에 따르면 2021년에만 약 167만 명이 외이도염으로 병원을 찾았고, 휴가가 한창인 8월에는 귀 관련 질환으로 내원한 환자 세 명 중 한 명이 외이도염 관련 진료를 받은 것으로 드러났다.


외이도염이 생기면 귀가 아프고, 먹먹하고, 갑갑할 수 있다. 염증성 외이도염은 귀에 열감과 심한 통증을 동반하고, 습진성 외이도염은 가려움증과 함께 분비물이 생기기도 한다. 급성 외이도염은 음식을 씹거나 하품할 때 통증이 심해지는 경향이 있다. 심하면 귀가 붓고 악취가 나거나 청력이 떨어지기도 한다. 이러한 증상이 나타나면 즉시 이비인후과를 찾아 치료받아야 한다. 치료 시기를 놓치면 만성 외이도염과 중이염으로 발전할 수 있다. 예방하려면 귀에 이물질이 들어가지 않게 보호하고, 귀가 습하지 않도록 관리하는 것이 좋다. 물놀이할 때 귀마개를 착용하고, 귀에 물이 들어갔다면 물이 들어간 쪽 귀를 아래로 기울여 물이 흘러나올 수 있게 한다. 면봉을 집어넣어 물기를 흡수하려다 귀에 상처가 생기면 오히려 염증이 더 쉽게 생긴다.

수상 스포츠를 즐기던 중, 수압에 의한 고막 손상으로 외상성 고막천공이 생기는 사람도 많다. 고막이 손상되면 귀 통증, 출혈, 난청 등 증상이 발생한다. 치료 시기를 놓치면 영구적인 고만 천공이나 난청, 만성 중이염으로 이어지기도 한다. 귀마개 등을 이용해 귀를 보호하는 게 예방에 도움된다. 귀에 충격이 가해진 뒤 고막 손상이 의심될 땐 곧바로 이비인후과 진료를 받아야 한다. 누워서 면봉으로 귀를 후비는 행위도 삼간다. 고막 손상 정도가 클 경우 고막 재생 시술이 필요할 수도 있다.