화가 나고 답답하면 '욕'이 나올 때가 있다. 욕을 하면 나도 모르게 속이 시원하고 스트레스가 풀리는 것 같이 느껴지곤 한다. 그런데 정말 욕을 하는 게 스트레스 해소에 도움이 된다는 연구 결과가 있다.

욕은 감정과 연관성이 크다. 기쁨, 놀라움, 고통, 분노, 후회까지 우리가 느끼는 다양한 감정들이 욕과 관련돼 있다. 욕설 문화 전문가이자 책 '욕은 당신에게 이롭다'의 저자 엠마 번 박사는 "사람은 특정 언어와 강력한 감정 고리를 형성한다"고 말했다. 특히 욕을 했을 때 통쾌하거나 시원한 기분이 들면 스트레스 호르몬인 코르티솔 분비량이 줄어든다. 또한 욕하면 스트레스, 우울. 불안이 덜 유발된다는 연구도 있다. 이슬라마바드 컴사츠 대학교 후사인 박사는 파키스탄의 남성 98명과 여성 155명을 대상으로 욕의 수준과 정신 건강의 연관성을 연구했다. 연구는 참여자들이 사용하는 욕의 수준에 따라 하위 욕설자와 상위 욕설자 그룹으로 나눴다. 연구 결과, 높은 욕설을 하는 사람일수록 우울증 수준이 상당히 낮다고 나타났다.


욕하면 신체적으로 느끼는 고통이 줄어들기도 한다. 영국 킬대학 연구팀은 71명의 참여자를 대상으로 버틸 수 있을 만큼 얼음물에 손을 담그고 있을 것을 요청했다. 이때 참여자의 일부는 계속 욕을 했고, 나머지는 욕이 아닌 평범한 단어를 반복해 말했다. 연구 결과, 욕을 한 참여자의 73%가 물속에 더 오래 손을 담그고 있었다. 이들은 평균적으로 31초 더 오래 버텨냈다. 그러나 평소 욕을 더 자주 쓰는 사람에겐 통증 완화 효과가 작았고, 이들이 물에서 버틴 시간도 더 짧았다. 연구팀은 욕이 뇌의 내인성 오피오이드(자연적인 통증 완화 화학물질)를 활성화해 통증을 줄일 수 있다고 밝혔다.

다만 욕이 스트레스와 고통을 줄이는 만능 해결책은 아니다. 임시방편 정도다. 욕이 습관화되면 처음 느꼈던 짧고 강력한 통쾌함을 느끼기 힘들기 때문이다. 욕 대신 소리를 내 크게 웃어보는 게 낫다. 웃음도 엔도르핀을 분비할 뿐만 아니라, 진통 효과가 있는 또 다른 신경전달물질인 엔케팔린, 옥시토신 등의 분비에도 도움이 된다. 또 근육을 움직이는 것도 행복 호르몬인 세로토닌을 비롯해 좋은 호르몬 분비를 돕는데, 웃음은 얼굴 근육과 장기 근육을 포함해 우리 몸의 약 231가지 근육을 움직이는 것으로 알려졌다.