비행기를 타면 귀가 찢어질 듯 아프고, 울리고, 이명까지 생기는 '항공성 중이염'이 유독 심한 사람들이 있다. 평소 귀 건강에 문제가 있다고 생각해본 적이 없는데 비행기를 달 때마다 항공성 중이염으로 괴롭다면, 혹시 비염이 있는 건 아닌지 살펴보자. 비염은 심한 항공성 중이염을 유발하는 주요 원인 중 하나다.

◇코·귀 점막 붓는 비염, 귀 통증에 직접 영향
비염 환자가 남들보다 더 심한 항공성 중이염을 겪는 이유는 인체 구조에 있다. 귀와 코가 이관으로 연결되어 있다보니, 코의 문제는 귀에도 영향을 준다. 이관은 귓속 공간과 코 뒤편을 연결하는 통로로, 귀 안쪽과 바깥쪽의 기압을 동일하게 유지하는 역할을 한다. 자연스러운 개폐 활동으로 귀 안쪽과 외부의 기압 차를 조절한다.

비염 환자의 경우, 일반인과 달리 평소에도 코와 귀의 점막, 이관 점막이 부어있는데 점막이 부어있으면 이관의 정상적인 개폐활동이 어렵다. 기압이 일정한 일상 공간에선 이관이 부어있거나 활동이 원활하지 않더라도 큰 불편을 느끼지 않는다. 그러나 기압의 변동이 많은 기내에선 이관의 문제적 활동이 항공성 중이염으로 이어진다. 항공성 중이염은 보통 귀 통증, 먹먹함, 귀 울림 등의 증상을 동반하는데, 심한 경우 고막 손상도 일으킨다.


◇항히스타민·슈도에페드린 미리 복용해야
다행히 비염 환자라도 항공성 중이염의 고통 없이 편안한 비행을 할 수 있는 방법은 있다. 항히스타민·슈도에페드린이 든 비염약을 미리 복용하는 거다. 두 성분은 항공성 중이염의 원인이 되는 삼출액, 혈관 확장 등을 개선하는 효과가 있다. 항히스타민은 항콜린 작용을 해 항공성 중이염의 원인인 삼출물(진액)을 말리고 혈관 확장을 억제하며, 슈도에페드린 성분은 확장된 혈관을 수축해 귓속 부기를 가라앉히는 효과가 있다.

만일 비염약을 미리 복용하지 못한 채로 비행기를 탔다면 '발살바 호흡'을 기억해두자. 엄지와 검지로 코를 잡고 입을 닫은 후 코 뒤로 공기를 살살 넣는 느낌으로 호흡하는 발살바 호흡법은 귀 내부 압력평형을 유지해 증상을 개선하는 데 도움을 준다.

발살바 호흡이 어렵다면 사탕, 껌, 물 등을 먹어도 좋다. 껌이나 사탕 등을 먹어 침을 삼키면 이관을 통한 고막 내측 환기가 가능해져 증상을 완화할 수 있다. 이어플러그나 귀마개를 착용하는 방법도 있다. 귀마개 등을 사용하면 외이와 내이의 압력차를 조절해 귀 통증을 완화할 수 있다.

한편, 비행이 끝난 후에도 귀 통증이나 먹먹함 등의 증상이 계속된다면, 이비인후과에서 진료를 받아야 한다. 증상이 심한데도 제때 치료하지 않으면, 고막이 심하게 손상돼 청력에 문제가 생길 수 있다.