스트레스를 받을 때마다 머리카락을 먹는 병 때문에 응급 수술까지 받은 영국 소녀의 사연이 화제다.

25일(현지 시간) 리버풀 지역지 리버풀에코는 월튼에 거주 중인 15세 소녀 멜리사 윌리엄스의 사연을 소개했다.

멜리사는 2년 전 집에서 가족들과 식사를 하던 중 갑작스럽게 복통을 호소했다. 음식을 입에 넣었으나 제대로 삼키지 못했으며, 통증은 점점 악화됐다.

멜리사의 부모는 멜리사를 데리고 급히 지역 병원을 찾았다. 엑스레이 검사 결과, 멜리사의 뱃속에 럭비공 크기(8~10cm)의 머리카락 뭉치가 들어있는 것으로 확인됐다. 의료진은 수술을 통해 단단하게 뭉친 머리카락을 절개·제거했으며, 멜리사는 약 3주 동안 추가로 입원 치료를 받은 뒤 집으로 돌아갈 수 있었다.


멜리사는 불안, 괴로움 등에 휩싸일 때마다 머리카락을 먹어온 것으로 전해졌다. 멜리사의 어머니 재키는 “멜리사는 매우 내성적이었고, 친구들과 어울리지 않았다”며 “처음에는 살이 많이 빠져 섭식 장애가 있는 줄 알았다”고 말했다.

의료진은 멜리사에게 강박장애의 일종인 ‘발모벽’ 진단을 내렸다. 발모벽은 심리적 요인으로 인해 머리카락, 눈썹 등을 의도적으로 뜯어내는 습관성 만성 질환으로, 긴장 상태에서 털을 뽑으면 만족감, 안도감을 느껴 이 같은 행동을 반복한다. 주로 아동기나 청소년기에 시작되며, 멜리사처럼 뽑은 모발을 씹거나 삼키는 경우도 있다. 긴 머리카락을 가진 동화 속 공주 라푼젤의 이름을 따 ‘라푼젤 증후군’이라고도 부른다. 멜리사의 아버지 개리는 “딸의 방에서 이상한 머리카락 덩어리를 발견했다”며 “그것에 대해 이야기하자, 멜리사가 ‘먹었다’고 답했다”고 말했다.

멜리사는 이후로도 학교와 청소년 정신건강 서비스 등에서 불안 장애 치료를 받았다. 2년이 지난 현재 머리카락은 모두 정상적으로 자랐으며, 보육교사가 되기 위해 입시 공부에 매진하고 있다. 멜리사는 “내 이야기가 나와 같은 일을 겪고 있는 사람에게 혼자라고 생각해선 안 된다는 것을 보여주기 바란다”며 “침묵 속에 숨어 괴로워하기보다, 신뢰하는 사람과 대화하라고 이야기해주고 싶다”고 했다.