따뜻해진 줄 알았던 날씨가 다시 선선해지면서 30대 남성 A씨는 옷장으로 넣었던 패딩을 다시 꺼내 입었다. 콧물과 재채기가 다시 심해졌기 때문이다. 추운 날씨에 감기에 걸린 줄 알고 감기약을 먹었지만 차도가 없었다. 결국 병원을 찾아 검사를 받아보니 '알레르기 비염'이라고 했다.

비염은 콧물, 재채기, 가려움증, 코막힘 중 한 가지 이상의 증상을 동반하는 비점막의 염증성 질환이다. 비염의 원인과 분류는 다양하지만, 증상은 대부분 비슷하다. 가장 흔한 증상은 콧물, 코막힘이고, 재채기와 가려움증이 동반되기도 하며, 콧물이 앞으로 나오지 않고 뒤로 흘러 목으로 넘어가는 후비루나 후각 저하가 나타나기도 한다.

비염 치료를 위해서는 비염 진료 경험이 풍부한 전문의 진료를 받는 것이 중요하다. 환자의 비염 증상과 병력을 청취한 뒤 내시경으로 비강 상태를 살펴보는 것만으로도 비중격이 휘었는지 비갑개(콧살)가 커져 있는지 알 수 있다. 또 점막이 건조한지 분비물의 양과 양상은 어떠한지, 딱지가 많은지 등을 확인하고 비용종이나 종양의 유무를 확인할 수 있다. 상계백병원 이비인후과 조경래 교수는 "알레르기 검사를 통해 알레르기와의 연관성도 알아봐야 한다"며 "만약 알레르기 검사에서 양성이 나왔다면, 증상 유발 항원이 일 년 내내 주변에 있는 집먼지진드기, 동물, 곰팡이인지 또는 봄이나 가을철 환절기에 유독 심한 증상을 일으키는 꽃가루인지 확인하는 게 중요하다"고 말했다.

비염으로 고생하는 사람들은 늘 비염이 완치되는 질환인지 궁금해 한다. 이에 조경래 교수는 "원인에 따라 다르다"고 말했다. 조 교수는 "비염의 원인이 비강 구조 이상이라면, 수술을 통해 구조를 정상화시킬 수 있고 종양이나 용종인 경우에도 완치가 가능하다"며 "원인이 알레르기나 자율신경계 불균형, 노화에 있다면 완치가 어려울 수 있고, 증상에 대한 적극적인 치료와 적절한 습도 유지 등 일상생활 속 습관을 통해 증상을 완화해야 한다"고 말했다.

비염에 약 효과는 얼마나 클까? 조경래 교수는 "흔히 비염약은 먹을 때만 효과가 있다고 하는데, 수술로 해결이 가능한 경우를 제외한 몇몇 비염에 한해 그렇다"며 "증상이 있을 때 적극적으로 약을 복용하고 스프레이를 1~3개월 꾸준히 뿌리고 코 세척을 주기적으로 하면 코가 편한 기간이 오래 지속된다"고 말했다. 그는 이어 "​비염 증상을 완화하는 항히스타민제, 항류코트리엔제, 점액용해제, 점막수축제, 호르몬 스프레이, 이프라트로피움 스프레이즈 등의 약물은 과거에 비해 졸음 등의 부작용이 크게 개선됐고, 오랜 기간 사용해도 안전한 것으로 알려졌다"며 "다만, 약국에서 쉽게 구할 수 있는 비강 분무형 점막수축제는 신속한 코막힘 개선 효과가 있어 흔히 쓰이지만 오래 사용하면 비강 점막이 비대해져 코막힘이 악화되는 약물성 비염이 발생할 수 있어 주의해야 한다"고 말했다.