감기, 인플루엔자, 폐렴 등 다양한 호흡기 질환이 유행하고 있다. 질병관리청의 27일 감염병 표본감시 발표를 보면, 인플루엔자의 경우 지난 12일부터 18일간 인플루엔자 의사환자분율(외래환자 1000명당 발열 등 인플루엔자 의심증상을 보이는 환자 수)은 37.4명으로 유행기준(2023∼2024절기 6.5명)보다 5.8배 많다.

호흡기 질환에 감염되면 콧물, 코막힘, 기침 등의 증상이 나타나, 코와 목 등의 건강에 특히 신경 쓰게 된다. 하지만 호흡기 질환 의외의 복병은 중이염이다. 특히 어린아이들은 감기만 오래가도 중이염이 발생할 위험이 커져 각별한 주의가 필요하다.

◇코·목에 침투한 바이러스, 귀에도 영향
호흡기 질환이 귀 질환인 중이염으로 이어지는 데 의문을 가질 수 있으나, 이는 인체 구조상 당연한 일이다. 목과 코, 귀는 연결되어 있기 때문이다. 목 안쪽 인두나 코 부위에 침투한 바이러스가 귀와 연결된 관을 통해 귀까지 침임, 염증을 유발하면 중이염이 된다.

중이염은 급성과 만성으로 구분하는데, 감기 합병증은 대부분 급성이다. 소아 감기 환자의 약 20%가 감기 합병증으로 급성 중이염을 경험한다. 급성 중이염은 축농증, 비염 등을 앓거나 심한 감기를 경험한 후에도 흔하게 발생한다.


◇귀 통증·먹먹함·발열 등 증상 나타나
급성중이염의 주요 증상으로는 귀의 통증과 먹먹함, 발열 등이 있다. 성인의 경우, 별다른 통증이나 발열 없이 먹먹한 느낌만 들기도 한다. 표현력이 부족한 어린 아이들의 경우, 통증이나 먹먹함 등을 제대로 표현하지 못해 귀를 반복적으로 잡거나 보채거나 TV 소리를 크게 키우기도 하며, 불러도 대답을 하지 않는 등의 행동을 보이기도 한다.

중이염이 심해지면 고막 천공과 그로 인한 청력 저하, 이명 등의 증상이 발생하기도 한다. 제때 치료하지 않으면 뇌막염, 안면신경마비, 내이염 등 더욱 심각한 합병증으로 이어지기도 한다.

◇항생제 등 약물로 빠르게 치료 가능
급성중이염은 대부분 약물로 빠르게 치료할 수 있다. 중이염에 사용하는 약물은 대부분 항생제이다. 종종 어린아이에게 항생제를 처방하면 약을 과하게 쓰는 것이라 생각해 부모가 약을 거부하는 경우가 있는데, 중이염 치료에서 항생제는 꼭 필요한 약이다. 항생제는 나이와 염증 정도, 동반된 위험인자 등을 복합적으로 고려해 처방이 이뤄지기에, 제대로 치료하기 위해선 처방해준 대로 제대로 복용해야 한다.

만일 급성중이염이 악화해 3개월 이상 중이염 증상이 지속되거나 재발이 잦을 때, 경도 이상의 청력 손실, 심각한 고막 변성이 나타날 때는 수술적 치료가 필요할 수 있다.