술을 마시고 얼굴이 붉어지는 사람은 그렇지 않은 사람보다 지방간 위험이 더 크다는 연구 결과가 나왔다.

국민건강보험 일산병원 가정의학과 오시내 교수 연구팀은 술을 마시고 얼굴이 붉어지는 ‘알코올성 안면홍조’와 지방간 사이의 연관성을 알아보는 연구를 진행했다. 이를 위해 연구팀은 2019∼2021년 국민건강영양조사에 참여한 성인 남성 5134명을 대상으로 알코올성 안면홍조의 여부와 ‘대사이상 관련 지방간 질환(MASLD)’ 발생 현황 등을 조사해 분석했다.

연구 결과, 알코올 섭취 자체가 MASLD 위험을 유의하게 증가시키는 가운데, 술을 마신 후 얼굴이 붉어지는 증상이 있으면 이러한 경향이 더 짙어졌다. 알코올성 안면홍조가 있는 음주자의 MASLD 위험은 술을 마시지 않는 사람과 비교해 2.35배에 달했다. 반면, 알코올성 안면홍조가 없는 음주자의 경우 MASLD 위험은 술을 마시지 않는 사람의 1.9배였다.

술을 마신 후 얼굴이 붉어지는 알코올성 안면홍조는 체내 알코올이 분해되면서 생기는 아세트알데하이드가 축적돼 발생하는 증상이다. 아세트알데하이드를 분해하는 효소인 탈수소효소(ALDH)가 부족한 사람은 다 분해되지 못한 혈액 속 아세트알데하이드가 혈관을 이완시켜 얼굴이 붉어지고 숙취도 더욱 심해진다. 유전학적으로 동양인은 서양인보다, 여성은 남성보다 ALDH가 작동하지 않을 가능성이 크다고 알려졌다.


연구팀은 "알코올성 안면 홍조가 있는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 술을 마셨을 때 지방간 질환이 발생할 위험이 더 크다는 사실을 시사한다"며 "알코올성 안면홍조가 있는 사람에서 어느 정도의 음주가 적당할지 평가하는 연구가 추가로 진행돼야 할 것”이라고 말했다.

한편, 안면홍조가 심한 사람이 자주 음주하면 관상동맥질환에 걸릴 확률도 높아진다. 혈중 아세트알데하이드 농도가 증가할수록 HDL 콜레스테롤 수치가 낮아지기 때문이다. HDL 콜레스테롤은 일명 '좋은 콜레스테롤'로 혈관질환의 주범인 과다콜레스테롤을 제거한다. 부족하면 심장으로 혈액을 공급하는 관상동맥의 경련으로 혈관이 수축해 발생하는 '변이형 협심증' 등에 걸릴 수 있다. 따라서 전문가들은 안면 홍조가 심한 사람은 더욱 술을 처음부터 피하는 게 좋다고 말한다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘뉴트리언츠(Nutrients)’에 최근 게재됐다.