야외활동이 많아지는 가을은 무릎 통증이 생기기 좋은 계절이기도 하다. 기온이 낮아지면 혈관 수축으로 혈액순환 장애가 생길 수 있고 근육과 인대가 경직되면서 통증이 더 심해지기 때문이다. 다행히 대부분의 통증은 시간이 지나며 사라진다. 그러나 충분한 휴식 후에도 통증이 사라지지 않는다면 관절염을 의심해야 한다. 특히 퇴행성 관절염은 조기 발견, 치료하면 진행을 늦출 수 있기에 관절염 의심증상이 나타날 때 빨리 병원을 찾는 게 중요하다.

◇무릎 움직일 때 소리 나고 통증까지? 당장 병원 가야
퇴행성 무릎 관절염을 의심해야 하는 첫 번째 증상은 무릎 주위 통증이다. 통증은 퇴행성 관절염 가장 초기에 나타나는 증상이다. 대개 전신적인 증상은 없어 류마티스관절염과의 차이를 보인다. 관절염 초기 무릎통증은 무릎을 움직일 때 통증이 심해지는 경향을 보인다. 병이 진행되면 움직임 여부에 관계없이 지속적으로 나타나기도 한다.

두 번째 증상은 소리다. 퇴행성 관절염이 있으면 무릎을 움직일 때 마찰음이 나타날 수 있다. 퇴행성 관절염은 무릎 관절을 감싼 연골이 마모되어 뼈가 부딪혀 염증이 발생하고 통증이 나타나는 질환이라서다. 무릎 마찰음과 함께 무릎 주위 압통이 나타나는 일도 많다. 이러한 상태를 방치해 증상이 심각해지면, 관절이 변형되거나 불완전한 탈구가 일어나기도 한다.

대전을지대병원 정형외과 최원식 교수는 "퇴행성 관절염은 일반적으로 증상이 좋아졌다가 나빠지는 간헐적인 경과를 보인다"고 밝혔다. 이어 "반복되는 통증을 내버려두면 초기 관절염으로 발전, 악화할 수 있다"며 "통증이 심하지 않더라도 관절염 예방을 위해서는 병원을 찾아 조기 진단과 치료를 받는 게 좋다"고 말했다.

퇴행성 관절염은 초기에 잘 치료하면, 수술을 하지 않거나 최대한 미룰 수 있다. 퇴행성 관절염이 있으면 무조건 인공관절 수술을 해야만 한다고 아는 경우가 많은데 그렇지 않다.


환자의 상황과 상태에 따라 차이는 있으나 연골 손상이 초기 단계이며 증상이 심하지 않은 경우, 약물치료, 물리치료, 관절 내 주사치료 등의 보존적인 치료만으로도 무릎 통증과 기능 문제를 해결할 수 있다. 연골 손상이 초기 단계이며 나이는 젊지만 하지 변형이 있는 경우라면, 절골술을 시행해 진행을 늦추는 방법도 있다.

◇'중요한 건 예방' 과도한 운동 피하고 적정 체중 유지해야
수술이 아니더라도 이런저런 치료가 싫다면, 퇴행성 관절염이 생기지 않게 노력해야 한다. 퇴행성 관절염은 나이가 들며 자연스럽게 생기는 질환이긴 하나, 작은 노력으로 발생시기를 늦추거나 어느 정도 예방이 가능하다.

최원식 교수는 “퇴행성 무릎 관절염을 예방하고 싶다면 쭈그려 앉는 나쁜 자세나 생활습관, 계단이나 언덕을 오르는 과도한 운동 등 관절에 무리가 되는 것은 피해야 한다"고 밝혔다. 이어 그는 "적정 체중을 유지하고 무릎 근력 운동을 통해 무릎 주변의 근력을 강화하거나 안장을 높여 자전거를 타는 것도 좋은 운동법으로 관절염 예방에 긍정적인 영향을 줄 수 있다"고 말했다.

또한 최 교수는 "평소 건강한 식습관과 꾸준한 운동으로 체중을 관리해 발병위험을 낮추고 정기검진을 받아 예방하는 것이 최선이다”며 "지속되는 무릎 통증은 지나치지 말고 조기 진단과 치료로 예방하길 바란다"고 강조했다.