소아비만은 성조숙증의 지름길이라고 아는 경우가 많다. 비만이 성조숙증 유발에 영향을 주는 건 맞지만, 소아비만이라고 해서 무조건 성조숙증이 생기는 건 아니다. 성조숙증에 대해 정확히 알아보자.

◇성조숙증 원인 다양해… 대부분 원인불명
성조숙증은 단순히 살이 찐 게 아니라 8세 이전의 여아 및 9세 이전의 남아에서 사춘기의 2차 성징이 일찍 시작된 것을 말한다. 원인은 매우 다양하며, 어떤 것이 가장 주요한 원인이라 하기도 어렵다.

서울아산병원 소아내분비대사과 최진호 교수는 "성조숙증은 유전적 영향, 비만의 영향, 환경호르몬 노출 등 여러 가지 원인에 의한 것으로 추정된다"고 밝혔다. 그는 "대부분 명확한 원인이 없이 발생하는 경우가 많고, 드물게 성호르몬의 분비를 조절하는 뇌 기관 혹은 부신, 성선의 종양 등에 의해서 유발되는 경우도 있다"고 말했다.

◇사실상 예방 불가, 조기 진단·치료 중요
그렇다면 성조숙증을 예방할 수 있는 방법은 없을까? 안타깝지만 현재 성조숙증을 예방할 수 있는 효과적인 방법은 없다. 서구화된 생활습관으로 비만의 빈도가 높아지고 사춘기가 빨라지고 있다는 학설이 많이 제기되고 있으나, 음식이나 운동 등의 생활습관만으로 성조숙증을 예방하는 것은 어렵다는 게 전문가들의 의견이다.

최진호 교수는 "실제 성조숙증으로 진단받는 어린이 중 비만에 해당하지 않는 경우도 많다"며 "유전적, 환경적 요인 등 다양한 원인에 의해 사춘기가 시작되기 때문에 예방법에 대해서는 아직도 연구가 필요하다"고 밝혔다. 그는 "규칙적인 운동, 충분한 수면, 균형 잡힌 식단 등을 유지하는 게 건강 상태 및 성장에 도움을 줄 수는 있겠으나 성조숙증을 전적으로 예방하기는 어렵다"며 "성조숙증은 조기 진단과 치료가 중요하다"고 말했다.

<여아 성조숙증 증상(8세 이전 여아 기준)>
-유방이 발달하거나 가슴 멍울이 잡힌다.
-음모와 겨드랑이털이 자라기 시작한다.
-여드름이 나기 시작한다.
-초경이 시작된다.
-냉과 같은 분비물이 발생한다.
-일시적으로 키 성장이 증가한다.
-겨드랑이 냄새가 난다.

<남아 성조숙증 증상(9세 이전 남아 기준)>