걸을 때 발등이 아프거나 발 앞쪽이 저리다면 ‘무지외반증’을 의심해야 한다. 무지외반증은 엄지발가락이 검지발가락 쪽을 향해 휘는 질환으로, 전 세계 인구 2~4%가 겪고 있다고 알려졌다.

무지외반증이 있으면 엄지발가락은 물론, 뼈가 튀어나온 부분과 발등 또한 아플 수 있다. 걸을 때면 발가락뼈 중 가장 굵은 엄지발가락에 하중이 많이 실리는데, 무지외반증으로 인해 뼈가 돌아가면 하중이 검지·중지발가락까지 실려 발 앞쪽 전체가 뻐근하고 저릿한 증상이 생긴다. 무지외반증에 의해 발볼이 넓어졌을 경우 신발을 신었을 때 발가락 사이 신경이 눌리는 ‘자간신경종’이 동반되기도 한다. 보건복지부 지정 관절전문병원 강북연세병원 조준 원장은 “많은 무지외반증 환자들이 엄지발가락이 아닌 발등이나 발 앞쪽 전체가 아픈 증상을 호소한다”며 “발의 축이 무너지면서 관절에 무리가 가는 것도 발등 통증의 원인이 된다”고 말했다.

정확한 진단을 위해서는 병원을 찾아 엑스레이 검사를 받아보는 게 좋다. 무지외반증이 심하지 않으면 발가락 사이에 교정기를 착용하는 보조적 치료를 시행할 수 있다. 다만 교정기를 사용해도 돌아간 뼈가 제자리로 되돌아오진 않는다. 교정기는 돌출된 부위를 평행하게 만들어 통증을 줄이는 게 목적이다. 발이 꽉 끼지 않도록 발볼이 넓은 신발을 신는 것도 방법이다.


이 같은 치료로 통증이 조절되지 않는 경우엔 수술까지 고려해야 한다. 무지외반증 수술은 뼈 각도를 정상화시키는 수술로, 튀어나온 부분만 깎는 게 아닌 재발되지 않도록 뼈를 안쪽으로 틀어서 교정하는 ‘교정절골술’을 시행한다. 과거에는 뼈 전체 축을 따라 모두 교정하기 위해 10~12cm를 절개해 뼈가 완전히 드러난 상태에서 교정했다. 다만 이 경우 뼈 모양 자체는 잘 교정되지만, 수술 후 통증·부기가 심하고 피부 손상이 컸다. 뼈가 붙는 속도가 느려 회복기간 또한 길었다.

최근에는 수술 효과를 높이고 수술 후 통증은 줄이기 위해 관절 내시경 수술을 시행하고 있다. 엄지발가락 부위와 나사·핀이 들어갈 부위를 각각 1cm씩 두 곳만 절개해 수술하는 것으로, 작게 절개해 통증이 적고 회복도 빠르다.

무지외반증 수술은 엄지‧검지‧중지발가락이나 발등에 통증이 있을 때 수술해야 만족도가 높다. 모양만 휘었을 뿐 별다른 증상이 없음에도 수술하는 건 과잉진료일 수 있다. 조준 원장은 “무지외반증을 방치하면 다른 발가락의 부담이 커져 퇴행성관절염, 지간신경종 등으로도 진행될 위험이 있다”며 “증상과 진행 정도에 따라 적절한 치료를 받는 것을 권한다”고 말했다.