평소엔 큰 문제가 없다가도 비만 오면 무릎 통증이 심해져 불편을 겪는 사람이 많다. 진통제를 먹긴 애매해 영양제를 찾아보면 각종 무릎 관절·연골 관련 제품들이 나온다. 무릎 통증이 있을 때 연골 영양제는 도움이 될까?

◇글루코사민·콘드로이친·MSM, 약간의 도움만
연골 영양제 중 실제로 연골 건강 개선 효과가 확실히 입증된 것은 아무것도 없다. 연골 영양제 주성분으로는 글루코사민과 콘드로이친, MSM(식이유황) 등이 있고, 모두 식품의약품안전처 건강기능식품에서 기능성 원료로 인정을 받았다. 그러나 세 가지를 포함한 기타 영양제 성분이 인증받은 기능성은 '관절·연골 건강에 약간의 도움을 줄 수 있다'는 것뿐이다. 이들 성분이 실질적인 연골 건강 문제를 해결하거나 개선해주진 못한다.

콘드로이틴과 글루코사민의 경우, 함께 복합적으로 사용할 때 연골 건강에 긍정적인 효과가 있을 수 있다는 연구 결과가 있다. 글루코사민은 연골 세포의 활성화를 도와 연골 조직의 형성과 수리를 촉진하는 데 도움을 주는 성분으로, 콘드로이친은 연골의 탄력성과 강도 유지에 도움을 주는 성분으로 알려졌다. MSM은  아미노산에 많이 들어 있는 미네랄로써 콜라겐 합성 등에 도움을 줘, 일부 연구에서 관절 통증 완화 효과가 확인된 바 있다.


하지만 그뿐이다. 연골 영양제들은 근본적인 연골 문제를 해결해주지 못한다. 가자연세병원 최윤진 병원장(정형외과 전문의)은 "이런 성분들은 연골을 구성하는 하나의 재료일 뿐이기 때문에 의학적으로 연골을 생성하거나 보호한다는 충분한 근거는 없다"며, "보조적인 효과를 위한 것으로 연골 치료의 주요 목적으로 사용하기에는 한계가 명확하다"고 밝혔다.

◇연골 건강 개선, 확실한 효과는 운동뿐
의학적으로 무릎 관절과 연골 건강 개선에 확실한 효과가 입증된 건 운동밖에 없다. 무릎 운동은 관절의 움직임을 돕고, 관절에 대한 부담을 줄여 연골 손상을 막아준다. 평지 걷기, 자전거 타기, 수중 운동 등은 연골 건강에 좋은 대표적인 운동이다.

최윤진 병원장은 "연골에 대해 정말 아는 사람이라면, 영양제에 의존하기보단 운동의 중요성을 간과해선 안 된다"고 강조했다.