‘오뉴월 감기는 개도 안 걸린다’는 속담이 있다. 실제로 본격적인 더위가 시작되는 5~6월엔 의사도 체감할 정도로 호흡기 질환자가 감소한다. 그러나 여름 감기 증상을 가볍게 생각해선 안 된다. 단순 감기가 아닌 '뇌수막염(Meningitis)'일 가능성이 있기 때문이다.

◇초기 증상 감기 비슷하지만 치료시기 놓치면 사망할 수도
세균과 바이러스의 번식이 활발하고 환절기 날씨로 면역력이 약해지는 요즘 날씨에 뇌수막염은 발병률이 증가한다. 뇌수막염은 뇌를 싼 막에 염증이 생기는 질환으로, 발생 원인이 매우 다양하고 원인균에 따라 증상 및 예후도 다양하다.

원인이 세균성이나 결핵성인 경우는 사망률도 높고 치유되고 나서도 인지기능 장애, 뇌혈관 장애 혹은 반복적인 경련 발작 등 후유증이 남는 경우가 많다. 반면, 무균성 뇌수막염의 80% 이상은 장 바이러스가 원인으로, 대개 감기에 걸리는 전후에 나타난다. 드물게 심각한 후유증이나 사망에 이르는 경우도 있으나 대부분 7~10일이면 거의 완전히 회복된다.

뇌수막염은 심각한 후유증을 남길 수 있는 질환임에도 초기에는 발열이나 두통 등 일반 감기와 증상이 비슷하다. 구토, 복통 등의 소화기 증상도 나타나기 때문에 감기나 위장관염으로 잘못 진단되기도 한다. 증상이 심한 경우에만 목이 뻣뻣해져서 고개를 제대로 움직이지 못하게 되고, 구토와 고열로 탈진되어서 몸이 처지는 현상이 나타난다.

의정부을지대병원 소아청소년과 송준섭 교수는 "만일 이와 같은 감기 증세가 나타나거나 다른 특별한 이유도 없이 열이 나고, 소화기 증상이나 목 경직, 구토·탈진 등의 증상을 보인다면 일단 뇌수막염을 의심해봐야 한다"며, "고열과 심한 두통이 지속될 경우 빨리 병원에 가보는 것이 좋다"고 밝혔다.

◇의심될 땐 빨리 병원부터
다행히 무균성은 후유증이 거의 없고, 특별한 치료가 없이도 자연적으로 호전되지만, 뇌수막염이 의심될 땐 일단 병원을 빨리 가는 게 중요하다. 면역력이 약한 영유아나 노인에게서는 합병증이나 후유증이 있을 수 있기 때문이다.


송준섭 교수는 “일부이긴 하나 항생제 등 긴급치료가 필요한 세균성 뇌수막염일 가능성도 있는 만큼 뇌수막염이 의심되면 서둘러 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 게 좋다”고 말했다.

만일 무균성 뇌수막염으로 진단받고, 가정 간호로 충분한 상황이라면 환경을 점검하고, 해열제를 사용하는 게 도움이 된다. 실내 온도는 20~22도, 습도는 60% 정도로 유지하는 게 좋다. 송준섭 교수는 “뇌수막염은 대부분 열이 동반되므로 평소 해열제를 구비했다가 응급처치를 해주면, 해열 작용과 함께 진통 효과도 얻을 수 있다"며, "미지근한 물로 온몸을 마사지해주는 것도 도움이 된다"고 밝혔다.

◇철저한 개인위생으로 예방 가능
뇌수막염은 예방이 가능한 질환이다. 예방도 어렵지 않다. 개인위생만 철저히 지켜도 상당수 예방이 가능하다.

송준섭 교수는 "뇌수막염은 일반적으로 증상이 나타나기 1~2일 전부터 증상을 보인지 10일 후까지 전염력이 지속된다"며 "주로 감염된 사람의 대변이나 침, 가래, 코 분비물과 같은 호흡기 분비물을 통해서 옮기는데, 감염된 사람이 만진 것을 건드리거나 악수를 한 뒤 코나 입, 눈 등을 비빌 때 쉽게 감염될 수 있다"고 밝혔다. 이어 송 교수는 "예방을 위해 외출 후에는 손과 발을 깨끗하게 씻고 양치질을 해야 하며, 장바이러스는 주로 대변에 많이 있기 때문에 대변을 본 후에는 반드시 손을 씻어야 한다"고 강조했다. 또한 "수돗물은 물론이고 정수기의 물 또한 끓여 먹는 것이 좋으며, 음식은 항상 익혀서 먹어야 한다"고 말했다.

유아나 면역력이 약한 만성질환자, 노인 등은 뇌수막염 유행시기에 사람이 많은 곳을 가지 않는 게 좋다고도 전했다. 송준섭 교수는 "특히 대변을 가리지 못하는 영유아의 경우 공동생활을 하는 놀이방이나 유치원 등에서 순식간에 한꺼번에 전염되기도 한다"며 "뇌수막염이 유행하는 시기에는 사람이 많이 모이는 곳에는 가지 않는 게 좋다"고 밝혔다.