건강검진 뇌CT혈관조영술 검사에서 5mm 크기의 ‘뇌동맥류’가 진단된 55세 여성 고술녀(가명) 씨는 병원으로부터 혈관 파열 위험이 있으니 코일색전술을 하자는 권유를 받았다. 그러나 당장 나타나는 증상은 없어 꼭 치료를 받아야 할지 지켜봐야 할지 고민이다.

머릿속의 시한폭탄으로 불리는 ‘뇌동맥류’는 뇌동맥 일부분이 꽈리처럼 부풀어 오르는 혈관질환이다. 혈관 벽이 약해진 동맥류가 터지게 되면 뇌출혈로 사망에까지 이를 수 있지만, 터지기 전까지는 아무런 증상이 없어 잘 모른 채 지내는 경우가 많다. 실제 뇌동맥류 파열 환자의 약 20%는 파열 후 병원에 도착하기 전에 사망하는 것으로 보고되고 있다. 이 때문에 조기 진단과 함께 진단 후 치료 또는 추적관찰을 받을 것인지를 결정하는 것이 중요하다.

일반적인 뇌동맥류의 치료 방법은 뇌수술에 해당하는 개두술을 통한 ‘동맥류 결찰술(aneurysm neck clipping)’과 혈관을 통해 접근해 치료하는 뇌혈관 내 치료 또는 중재적 시술에 해당하는 ‘코일 색전술(coil embolization)’로 나눌 수 있다. 중앙대병원 뇌혈관센터 남택균 신경외과 교수는 “뇌동맥류의 위치, 모양, 크기, 환자의 연령, 건강상태에 따라 파열 위험이 다르기 때문에 뇌동맥류 진단을 받았다고 해서 무조건 치료를 받아야 하는 것은 아니다”며 “치료를 받아야 하는 경우엔 뇌동맥류의 크기, 위치 등을 고려해 수술방법을 결정한다”고 말했다.

‘결찰술’은 뇌동맥류 치료에 있어 오랫동안 시행돼 온 방법이다. 두피를 절개하고 두개골을 작게 열어 수술 현미경을 통해 뇌동맥류를 노출시키고 동맥류의 목(입구)을 클립으로 물어서 혈류를 차단하는 치료 방법이다.

‘코일색전술’은 두개골을 절개하지 않고 동맥류를 치료하는 비침습적 시술이다. 허벅지(사타구니, 서혜부) 대퇴동맥을 통해 뇌동맥에 접근한 뒤 뇌동맥류에 백금코일을 채워 혈류를 차단함으로써 동맥류가 터지는 것을 막는다. 동맥류 입구가 넓은 경우 혈관 내 스텐트나 풍선을 이용해 입구를 지지하고 코일 색전술을 시행할 수도 있다.

남택균 교수는 “시술 시간도 3시간 이내로 비교적 짧으며, 치료 후 1~2일 이내에 퇴원해 정상 생활을 할 수 있다는 장점이 있다”면서도 “코일색전술은 클립결찰술에 비해 재발 가능성이 상대적으로 높은 편이며, 10명 중 1명은 재치료가 필요해 재발확인차 시술 후 추적검사를 자주 해야 하는 단점이 있다”고 말했다. 실제 뇌동맥류로 인한 코일색전술 시술 후 6개월, 1년 6개월, 3년 6개월, 5년 6개월에 추적검사를 시행해야 한다. 치료 시 스텐트 보조 하에 코일색전술을 시행했다면 최소 6개월에서 1~2년 정도 항혈소판제를 복용해야 하는 불편함도 있다.

권정택 교수는 “개두술과 코일색전술 중 꼭 어떤 방법이 무조건 낫다고 볼 수 없다”며 “환자의 상황을 정확하게 진단해 두 가지 치료법을 함께 할 수 있는 병원의 전문의를 찾아 안전하고 정확한 치료법을 찾아 신속하게 치료하는 것이 무엇보다 중요하다”고 말했다.