중년 이후 여성에서 주로 나타나는 류마티스 관절염이 파킨슨병 발병 위험을 높인다는 연구 결과가 나왔다.

류마티스 관절염은 체내 면역체계 오류로 자신의 몸을 공격해 관절 내에 염증이 계속 생기면서 관절이 파괴되는 질환이다. 파킨슨병은 뇌의 도파민성 신경세포를 비롯한 다양한 신경세포가 소실돼 발생하는 퇴행성 뇌질환으로, 손과 발을 떠는 증상이 나타나곤한다.

삼성서울병원 가정의학과 신동욱 교수와 국제진료센터 류마티스내과 김형진 교수, 고신대복음병원 가정의학과 강지훈 교수 공동 연구팀은 류마티스 관절염과 파킨슨병 사이 상관관계를 확인하기 위해 2010년에서 2017년 사이 국가건강검진을 받은 40세 이상 성인 32만 8080명을 평균 4.3년 추적했다. 류마티스 관절염을 앓고 있는 환자는 5만 4680명이었고, 류마티스 관절염이 없는 사람(대조군)은 27만 3400명이었다.

연구 결과, 류마티스 관절염 환자군은 대조군보다 파킨슨병 발생 위험이 무려 74%나 높은 것으로 확인됐다. 특히 류마티스 인자가 양성으로 나온 '혈청 양성형 류마티스 관절염' 환자 그룹은 대조군보다 파킨슨병 발병 위험이 95%나 높았다. 보통 류마티스 환자의 약 80%가 혈청 양성 환자에 해당한다. 이번 연구에서도 류마티스 관절염을 앓고있는 환자 중 71.3%가 혈청 양성 환자였다.

게다가 혈청 양성 환자는 음성 환자보다도 파킨슨병 위험이 61% 더 높은 것으로 확인됐다. 이는 처음 밝혀진 사실이다. 기존에는 혈청 양성 환자와 음성 환자를 명확히 구분해 대규모 연구를 진행하기 어려운 탓에, 이 부분에 주목한 연구가 없었다.


신동욱 교수는 "류마티스 관절염 환자에서 파킨슨병의 위험을 고려해 봐야 한다는 뜻"이라며 "운동 신경학적 증상이 나타날 경우 적시에 신경과 전문의의 진료를 받을 수 있도록 해야 한다"고 했다.

강지훈 교수는 "이번 연구는 대규모 코호트 연구로 류마티스 관절염이 파킨슨병의 위험을 높일 뿐 아니라 혈청 양성형과 음성형 류마티스 관절염의 파킨슨병의 위험을 정량적으로 분석한 첫 연구라는 점에서 의미가 크다"고 말했다.

이번 연구에서는 류마티스 관절염 약제의 효과도 함께 분석됐는데, 기존 항류마티스제제(tsDMARD)보다 생물학적 류마티스제제(bDMARD)를 사용해 치료했을 때 파킨슨병 발병 위험을 줄일 수 있는 것으로 확인됐다. 기존 항류마티스제제를 쓴 환자들은 여전히 대조군보다 파킨슨병 위험이 71% 높게 나타난 반면, 생물학적 제제를 쓴 환자들은 대조군과 유의미한 차이가 없었다.

김형진 교수는 "류마티스 관절염 환자에서 파킨슨병 위험도가 증가한 이유는 류마티스 관절염에서 보일 수 있는 신경 염증이 영향을 미친 것으로 보인다"며 “"다만 생물학적 제제를 사용한 군은 파킨슨병 위험이 높지 않게 나타난 만큼 추가 연구가 필요하다"고 했다.

한편, 이번 연구 결과는 미국의사협회가 발행하는 신경학 학술지 '자마 뉴롤로지(JAMA Neurology)' 최근 호에 게재됐다.