20대 김 씨는 최근 시력교정수술을 받기 위해 병원을 찾아 검사를 받는 과정에서 녹내장이 발견됐다. 또 한쪽 눈에 녹내장 수술을 받은 적이 있는 30대 서 씨는 반대쪽 눈의 근시로 라식 수술을 받는 과정에서 사용된 스테로이드 때문에 안압이 상승하면서 괜찮았던 눈에서도 녹내장이 진행돼 치료받고 있다.

녹내장은 노화로 인한 안질환으로 잘 알려져 있다. 그런데 최근 젊은 연령층의 녹내장 환자들이 계속 발생하고 있다. 실제 2018년부터 2021년까지 보건의료 빅데이터 통계에 따르면 녹내장으로 병원에 내원한 환자의 10% 정도는 20~30대다.

◇젊은 녹내장 위험 높이는 고도근시

녹내장은 시신경이 손상돼 시야가 점차 좁아지고 결국 시력을 잃는 질환이다. 세계보건기구(WHO)가 선정한 3대 실명 질환에 속한다. 보통 눈의 노화와 안압 상승이 함께 오며 발생하는 경우가 대부분이라 노인성 질환으로 여겨진다. 그러나 고도근시가 있다면 20~30대에 나타날 수 있다.

고도근시 환자의 경우 안구 앞뒤 길이가 정상 눈에 비해 상대적으로 길다. 이러면 눈을 지지하는 구조물들의 두께가 얇고, 힘도 약해서 시신경이 쉽게 손상될 수 있다. 또 정시인 눈의 시신경유두가 동그란 도넛 모양이라면 고도근시는 타원형으로 찌그러져 있고, 방향도 뒤틀려 있는 경우가 많다. 역시 시신경 손상 위험이 높아져 녹내장이 발생할 수 있다.

이외에도 젊은 나이 발생하는 녹내장으로는 ▲영유아 시기부터 눈의 방수 배출 기능 이상으로 안압 조절이 정상적으로 되지 않아 발생하는 선천 녹내장 ▲당뇨가 있어 합병증으로 발생할 수 있는 신생혈관 녹내장 ▲라식·라섹 등 시력교정술과 안질환 치료를 위해 사용되는 스테로이드 약물의 부작용으로 발생하는 스테로이드 녹내장 ▲외상으로 눈을 다치면서 발생할 수 있는 녹내장 등이 있다.

◇20대라도 1~2년에 한 번은 검진 받아야…

녹내장은 초기에 발견해서 꾸준히 잘 치료받는다면 실명까지 가지 않는 경우가 많다. 젊더라도 주기적으로 안압, 안저 검사 등 안과진료를 받는 게 중요한 까닭이다. 한국녹내장학회에서 추천하는 연령별 검진 주기는 40세 미만은 2~4년이다. 40~60세, 60세 이상은 각각 2~3년, 1~2년이다.

김안과병원 녹내장센터장인 정종진 안과전문의는 “젊으면 눈 관리에 소홀하기 쉽지만 안저검사가 일반 건강검진에 포함되지 않는 탓에 증상이 꽤 진행된 후에 녹내장을 발견하는 경우가 많다”며 “녹내장은 발견 시기와 대처 방법에 따라 예후가 크게 다르기 때문에 조기에 발견해 적절한 치료를 받는 것이 중요하다”고 말했다.