인플루엔자(독감)를 비롯한 각종 호흡기 바이러스가 대유행 하면서 덩달아 중이염 환자가 증가하고 있다. 이비인후과계에 따르면, 중이염은 주로 소아환자가 많으나, 최근 전 연령층에서 환자가 늘고 있다. 중이염은 흔하게 발생하는 귀 질환 중 하나이지만, 제때 치료하지 않으면 난청 등 심각한 질환을 유발한다. 중이염을 의심해야 하는 증상을 미리 알아두고 적절히 대처하자.

◇귀 통증·먹먹한 느낌 들 땐 중이염 의심… 아이는 행동 잘 살펴야
중이염은 세균 감염 등에 의해 고막 안쪽에 물이 고이는 질환으로, 크게 급성 중이염, 삼출성 중이염, 만성 중이염으로 구분한다. 축농증, 비염 등을 앓거나 심한 감기를 경험한 후 생긴 중이염은 대부분 급성 중이염이다. 목이나 코의 염증이 코와 귀를 연결하는 이관을 통해 중이까지 전파되는 경우가 흔하고, 축농증이나 비염이 이관기능을 약하게 하는 탓이다.

급성 중이염을 의심해야 하는 대표적인 증상으로는 귀의 통증과 먹먹함이 있다. 성인의 경우, 별다른 통증이나 발열 없이 먹먹한 느낌만 들기도 한다.

아이들의 급성 중이염 의심 증상도 비슷하다. 귀 통증, 먹먹함, 발열 등은 소아 급성 중이염을 의심해야 하는 대표적인 증상이다. 그러나 아이들은 자신의 통증이나 불편함을 제대로 표현하지 못하므로 보호자가 평소 아이의 행동을 주의 깊게 보고, 급성 중이염을 의심하는 게 좋다. 아이가 자신의 귀를 반복적으로 잡거나 보채는 등의 행동을 한다면, 이는 귀의 불편을 호소하는 행동일 가능성이 크기에 빨리 진료를 받게 해야 한다.


아이가 불러도 대답이 없거나 TV 소리를 자꾸 크게 키울 때도 중이염을 의심해야 한다. 이는 급성 중이염이 삼출성 중이염으로 악화해, 이로 인한 난청이 생긴 것일 수 있다. 삼출성 중이염은 통증이나 발열은 없으나 만성화돼 난청을 유발한다. 아이가 감기 등 호흡기 감염질환을 앓고 난 다음 청각 반응이 둔해졌다고 느낀다면 중이염을 의심하고, 빨리 병원을 가야 한다.

◇약물로 충분히 치료 가능해
다행히 급성 중이염은 약물을 사용해 빠른 치료가 가능하다. 중이염 치료에는 보통 항생제가 사용된다. 경희대학교병원 이비인후과 김상훈 교수는 "항생제는 나이와 염증 정도, 동반된 위험인자 등을 복합적으로 고려해 사용하고, 내성을 막기 위해 최소 10일 이상 충분한 기간 복용하는 게 중요하다"고 밝혔다. 이어 그는 "삼출성 중이염은 기간, 재발 여부, 증상, 청력 및 고막 변화 등에 따라 치료를 결정하는데, 항생제 투여는 하지 않고 알레르기나 부비동염 등의 동반 여부에 따라 항히스타민제, 진해거담제 등을 사용한다"고 말했다.

단, 3개월 이상 중이염 증상이 지속되거나 재발이 잦을 때, 경도 이상의 청력 손실, 심각한 고막 변성이 나타날 때는 환기관 삽입술 등 수술적 방법으로 치료가 필요하다. 환기관 삽입술은 고막을 약간 절개해 중이강에 고인 염증성 물을 제거한 후, 절개한 부위에 환기관을 위치시키는 방법이다.

한편, 중이염을 예방하려면, 감기 등 호흡기 질환에 걸리지 않게 주의하고, 폐렴구균이나 인플루엔자 백신 등을 적극적으로 활용하는 게 가장 좋다. 폐렴구균, 인플루엔자 백신 등의 접종은 중이염 발생률을 약 43% 감소시킬 수 있다고 알려졌다.