목에 우연히 생긴 혹을 보고 '암 때문에 생긴 건 아닐까?' 우려하는 사람이 많다. 암부터 가벼운 정도의 염증까지 혹이 생긴 원인은 다양하다. 건강에 문제가 될 수 있는 혹의 종류로는 어떤 종류가 있는지 알아봤다.

목에 생기는 혹은 크게 림프절 비대, 양성 종양, 악성 종양으로 나뉜다. 림프절 비대는 세균에 감염되거나 면역력이 떨어지면서 커지는 것을 말한다. 양성 종양은 세포가 과하게 증식해 뭉친 종양으로, 이 중 악성 종양을 암이라고 한다. 30대 이하 젊은 나이에서 나타나는 목의 혹은 대부분 염증으로 인한 림프절 비대가 원인이지만, 40대 이상 중장년층의 목에 생기는 혹은 암일 확률이 비교적 높다.

그렇다면 어떤 위치에 생긴 혹을 '위험한 혹'으로 볼 수 있을까? 목 앞쪽에 생긴 혹은 대부분 갑상선 종양으로, 이 중 5~10%가 갑상선암이다. 목 옆쪽과 쇄골에 생긴 혹의 80% 정도는 악성 질환이다. 특히 암 환자이거나 암에 걸린 적이 있는 사람이 목 옆쪽에 혹이 생겼다면 병원을 빨리 방문해야 한다. 구강, 혀, 침샘, 후두, 폐 등 다른 장기에서 전이된 림프절암일 위험이 크기 때문이다.


촉감으로도 혹의 위험도를 추정할 수 있다. 비교적 위험하지 않을 가능성이 큰 종양은 만졌을 때 젤리빈처럼 말랑말랑하고 갸름하면서 길다는 특징이 있다. 또, 다른 조직과 분리된 것처럼 느껴지고 대체로 2cm를 넘지 않으며 한 개의 림프절에만 국한된 경우가 많다. 대체로 위험할 수 있는 종양은 원형에 가깝고 마치 찰흙을 뭉쳐서 벽에다 던져놓은 것처럼 밑에 조직과 들러붙어서 잘 안 움직인다.

혹을 만졌을 때 아픈 느낌이 든다면 오히려 암이 아닐 가능성이 크다. 바이러스나 세균 감염으로 급하게 혹이 커졌을 가능성이 크기 때문이다. 암이라면 천천히 커져, 통증이 심하지 않다.

목에서 혹이 발견되면 우선 얇은 바늘로 혹을 찔러서 조직을 떼어내 악성 여부를 판단하는 세침흡인검사를 통해 양성인지 악성인지를 확인해야 한다. 악성종양이 아닌 경우 일단 관찰하면서 경과를 지켜본다. 악성 종양이라면 종양을 반드시 제거 해야 한다. 이를 위해 약물·호르몬 치료나 제거 수술이 이뤄진다. 양성이라도 크기나 위치에 따라 이물감이나 불편함이 심하면 수술로 떼어내기도 한다.