바디 프로필 열풍이 부는 요즘, 제로 칼로리 음료도 덩달아 인기를 얻고 있다. 기존의 달달한 맛은 유사하지만, 당류를 적게 섭취할 수 있다는 점에서 '안전한 대안'으로 주목받았기 때문이다. 그런데 제로 칼로리 음료는 정말 몸에 더 이로울까?

◇단맛이 식욕 자극해 오히려 살찌기도  

서던 캘리포니아대 케이티 페이지 교수팀 연구에 따르면 제로 칼로리 음료에 들어가는 인공 감미료는 허기를 유발해 식욕을 자극한다. 페이지 교수 연구팀은 체중과 혈당 수치가 정상인 74명을 두 그룹으로 나눠 한 그룹은 설탕이 든 음료를, 다른 한 그룹은 인공 감미료인 수크랄로스가 든 음료를 각각 300mL씩 마시게 했다. 두 시간 뒤 참가자들에게 음식 사진을 보여주고 식욕과 관련된 뇌 영역의 활동을 MRI(자기공명영상)를 통해 확인했다. 연구 결과, 설탕이 함유된 음료에 비해 수크랄로스가 함유된 음료를 마셨을 때 식욕과 관련한 뇌 영역의 활동성이 두드러진 것으로 나타났다. 이는 수크랄로스가 허기를 유발해 식욕이 이전보다 촉진됐다는 것을 의미한다. 또한 수크랄로스 함유 음료 섭취 후 포만감을 느끼게 하는 호르몬 수치는 크게 떨어진 것으로 나타났다. 즉, 제로 칼로리 음료가 실질적인 칼로리에 반영되는 당 함량은 적지만 단맛이 식욕을 자극해 다른 음식의 섭취량을 늘릴 수 있는 것이다. 미국 심장병양양학자 미셸 루텐스타인 박사 역시 인공 감미료의 규칙적인 섭취가 비만으로 이어질 수 있다고 밝혔다. 인공 감미료를 먹인 쥐가 설탕을 먹인 쥐에 비해 3배 더 많은 칼로리를 섭취했다는 미국 퍼듀대 실험 결과가 '국제비만저널'에 게재되기도 했다.


◇과다 섭취했다간 고혈압, 고혈당 위험

인공 감미료를 과다 섭취했다간, 고혈압, 고혈당에 걸릴 위험도 있다. 예일대 현대 식품 생리학 연구팀은 인공 감미료의 부작용에 관한 연구를 진행하며 수크랄로스를 탄수화물과 함께 섭취하면 고혈압의 원인이 된다고 밝혔다. 연구팀이 피실험자들의 뇌를 스캔한 결과, 탄수화물과 수크랄로스를 함께 섭취하는 것이 뇌에서 신진대사를 조절하는 부분을 지속적으로 변화시킨다는 점을 발견했다. 유럽 당뇨병 학회에서도 인공 감미료를 과다 섭취할 경우, 포도당에 대한 신체반응에 변화가 생긴다는 연구 결과를 발표했다. 1주 동안 매일 하루 3회 인공감미료를 식전에 섭취하게 했더니, 혈당 상승을 제한하는 글루카곤이 감소하고 혈당이 상승하는 결과가 나타났다.