아이를 진정시키기 위해 스마트폰을 계속 보여주면 부정적인 감정을 조절하는 데 문제가 생길 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 미시간의대 연구팀은 2018년 8월~2020년 1월에 모집한 3~5세 아이 422명과 이들의 부모를 대상으로 연구를 진행했다. 아이를 진정시키는 수단으로 스마트폰을 사용하는 것이 아이에게 미치는 영향을 6개월 동안 추적 관찰했다. 연구팀은 참가자들의 부모를 대상으로 아이를 진정시키는 수단으로 디지털 기기를 얼마나 자주 사용하는지 조사했다. 그 후, 아이들의 감정적 반응이나 감정 조절에 어려움을 보이는 증상을 비교·분석했다.

분석 결과, 기기를 사용해 아이를 진정시키는 것은 아이들의 분노, 좌절, 슬픔과 같은 부정적인 감정 조절에 영향을 미친 것으로 나타났다. 아이가 스마트폰에 노출되는 빈도가 많을수록 감정 조절 능력이 떨어지며 분노 조절을 못 했다. 아이가 흥분했을 때 즉각적으로 스마트폰을 비롯한 전자기기를 보게 되면 인내하는 힘이 길러지지 않아 감정 조절 능력에 영향을 미친 것으로 연구팀은 분석한다.

연구팀은 “어린 아이를 진정시키기 위해 스마트폰을 자주 사용할수록 아이와 부모는 감정에 대처하는 능력을 덜 사용하게 된다”며 “스마트폰에 의존하는 습관을 들이면 아이의 조절 능력 문제는 더 악화될 수 있다”고 말했다.

한편, 스마트폰은 아이의 인지 발달에도 악영향을 끼치는 것으로 알려져 있다. 인간의 뇌는 사람과의 상호작용 속에 많은 활성화 작용이 이뤄진다. 하지만 스마트폰을 비롯한 각종 기기의 노출은 시각중추만을 자극하고 사고를 담당하는 전두엽은 활성화시키지 않는다.

위 연구는 ‘미국 의학학회 소아과학 저널(JAMA Pediatrics)’에 최근 게재됐다.