두통은 종류만큼 원인 또한 다양하다. 혈관이나 근육 문제, 스트레스 등으로 인해 두통이 생기는가 하면, 예상치 못한 이유로 두통을 겪는 경우도 있다. ‘턱관절 장애’도 그 중 하나다. 평소 원인을 알 수 없는 두통이 지속·반복되는 동시에, 입을 벌리거나 다물 때 턱에서 소리가 나고 음식을 씹을 때 불편함을 느껴진다면 턱관절 장애를 의심할 필요가 있다.

◇두통에 이명까지… 20대 발생률 높아
턱관절은 턱뼈와 두개골이 만나는 관절이다. 음식을 씹을 때는 물론, 말하고 호흡할 때도 턱관절을 사용한다. 턱관절 장애란 다양한 원인에 의해 턱관절 기능에 이상이 생긴 것으로, 입을 제대로 벌리지 못하거나 턱관절에서 소리가 나는 것이 특징이다. 다른 관절질환과 달리 전체 환자 중 20대가 약 28.3%(2020년 기준, 건강보험심사평가원)를 차지할 정도로 젊은 환자 비중이 높다. 턱관절 장애 초기에는 입을 벌리거나 다물 때 소리가 날뿐 별다른 증상은 없다. 이 상태에서 방치하면 턱 관절염으로 진행돼 입을 벌릴 때마다 통증을 느끼고 음식을 씹을 때도 불편함이 생긴다. 관절염이 악화될 경우 턱관절 주변 근육이 딱딱해져 주변 신경을 압박하기도 한다. 이로 인해 목, 어깨, 얼굴까지 통증이 확대되고, 뇌로 가는 신경을 압박할 경우 두통·이명 증상이 생긴다.

◇생활습관 영향… 스트레스도 원인
턱관절 장애는 주로 생활습관에 의해 발생한다. ▲한쪽으로만 음식을 씹는 습관(편측 씹기) ▲턱을 자주 괴는 습관 ▲이를 꽉 깨무는 습관 ▲한 방향으로만 눕는 습관 등이 원인이 되며, 단단하고 질긴 음식을 즐겨 먹거나 잘 때 이를 가는 행동도 턱관절에 자극을 줄 수 있다. 과도한 스트레스 역시 원인이 된다. 스트레스, 불안, 우울, 긴장 등으로 인해 심리적 압박을 느끼면 온몸 근육이 수축하고, 이 과정에서 턱관절 주변 근육까지 수축하면서 턱관절 장애로 이어진다. 스트레스를 많이 받으면 이를 꽉 깨물거나 이를 가는 등 턱관절에 부담을 줄 수 있는 행동을 할 위험도 높아진다.


◇통증 지속되면 병원 방문해 원인 파악해야
턱관절 장애를 예방하려면 평소 생활습관부터 개선해야 한다. 앞서 설명한 턱관절에 영향을 줄 수 있는 습관이나 행동들을 피하고, 커피와 같이 카페인이 많이 들어간 음식 또한 섭취량을 줄이는 것이 좋다. 카페인 함량이 높은 음식들은 근육 긴장을 유도해 턱관절 장애를 악화시키기 때문이다. 하품할 때는 입을 과하게 벌리지 않도록 혓바닥을 입천장에 붙인 채 숨을 들이마시고 내쉬도록 한다. 요즘과 같이 추운 날에는 근육이 수축해 턱관절 통증이 발생·악화되 수 있는 만큼, 외출할 때 스카프를 둘러 턱관절을 보호하는 게 좋다. 이밖에 평소 스트레스를 받지 않고 편안한 마음을 갖는 것도 중요하다. 스스로 스트레스를 해소하기 어렵다면 전문가를 통해 심리치료, 인지행동치료를 받는 것도 방법이다.

생활습관을 교정한 후에도 증상이 호전되지 않거나 원인을 알 수 없는 두통·이명이 동반되고 입을 벌리기 불편하다면 병원을 방문해 정확한 진단을 받아야 한다. 병원에서는 어금니가 맞물리는지 확인하는 ‘교합 검사’나 MRI 검사, 방사선 검사 등을 통해 턱관절 장애를 진단한다. 치료에는 턱관절 근육을 이완하는 운동요법과 물리치료 등이 있으며, 통증 완화를 위해 진통제, 근이완제, 보톡스 주사를 사용하기도 한다. 심한 경우 교합안전장치를 이용해 디스크를 펴는 시술을 고려할 수도 있다.