나이 들수록 주의 깊게 살펴봐야 할 증상이 있다. 노년층에서 나타나는 가장 흔한 수면 질환인 '불면증'과 '기억력 저하'다. 깊은 잠을 자지 못하고 늘 잠이 부족한 상태가 지속되거나, 건망증으로 여겼던 증상이 점점 심해져 일상생활의 불편까지 초래한다면 정확한 진단을 받아 볼 필요가 있다. 치매를 알리는 위험 증상일 수 있기 때문이다.

50대 이후 불면증, 치매 위험 높여
최근 줄어든 수면 시간과 자다가 자주 깨는 수면의 질적 저하가 치매 발병률을 50%까지 높인다는 연구 결과들이 나오고 있다. 깊은 잠을 못 자면 우리가 자는 동안 배출되어야 할 베타-아밀로이드가 뇌에 축적되면서 알츠하이머 등 치매 같은 퇴행성 질환의 위험성을 높일 수 있다는 것이다.

수면장애로 인해 깊은 잠에 들지 못하는 사람은 치매 단백질이 쌓이고 있을 수 있다. 치매 단백질로 인해 손상된 뇌세포는 되돌리기 어렵기 때문에 잠을 잘 자는 것과 좋은 생활습관을 유지하여 몸을 건강하게 하는 것이 치매 예방에 좋은 방법이다.

단순 건망증과 치매 증상 구분 중요
노년층의 기억력 저하도 치매의 전조 증상으로 꼽힌다. 특히, 치매와 건망증의 차이를 정확히 알아야 한다. 일시적으로 깜박하는 건망증이 심해졌다고 모두 치매는 아니지만 사실 자체를 기억하지 못하는 일들이 이전보다 늘었다면 인지 기능장애의 초기 증상일 수 있다. 건망증은 어떤 사건이나 사실을 기억하는 속도가 느려지거나 일시적으로 기억하지 못하는 기억 장애인 반면, 치매는 기억력, 사고력, 이해력, 계산 능력과 학습 능력, 판단력 등 인지 기능이 손상된 상태이다. 특히, 치매는 알츠하이머병을 비롯해 뇌졸중 등 혈관성·다발성 경색 치매, 루이소체 치매, 전두측두엽 치매 등 다양한 원인에 의해 발생한 기억력 장애를 통칭하고 갑자기 생기는 것이 아니라 수년에 걸쳐 여러 전조 증상이 나타나기 때문에 정확한 진단이 중요하다.

치매, 조기 발견이 최선
치매는 아직까지 이렇다 할 예방 백신이나 치료제가 없기 때문에 조기에 발견하고 병의 진행을 늦추는 게 최선이다. 치매는 약물치료를 기본으로 하지만 생활습관 교정을 통해 인지 기능 저하 속도를 늦출 수도 있다. 인지기능검사 등을 통해 현재의 상태를 정확히 파악해야 하고, 40대 이후부터는 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 비만 등의 위험 요인을 줄이는 혈관 관리 노력도 중요하다.

(* 이 칼럼은 안양국제나은병원 박재건 원장의 기고입니다.)