악몽을 자주 꾸는 사람일수록 향후 인지기능 저하를 경험하거나 치매 진단을 받을 가능성이 높다는 연구결과가 나왔다. 꿈과 치매의 명확한 연관성을 파악한다면 악몽 빈도를 파악해 치매 고위험군을 식별하는 데 활용할 수 있다는 의견이다.

영국 버밍엄대학 뇌건강센터 연구팀은 35~64세 미국 성인 600명, 79세 이상 성인 2600명을 대상으로 악몽을 꾸는 빈도와 향후 치매 발병 여부를 조사했다. 참가자들은 설문을 통해 자신이 얼마나 자주 악몽을 꾸는지 답했다. 모든 참가자는 연구 시작 단계에서 치매를 앓지 않았다. 연구팀은 2002~2012년 사이에 데이터를 수집하기 시작했으며, 젊은 참가자는 평균 9년, 고령 참가자는 5년 간 추적 관찰했다. 이후 통계 프로그램을 사용해 악몽 빈도가 높은 참가자의 인지 저하, 치매 진단 가능성을 파악했다.

연구결과, 매주 악몽을 꾸는 35~64세 성인은 그렇지 않은 사람에 비해 향후 10년 내에 인지기능 저하를 경험할 가능성이 4배 더 높았다. 매주 악몽을 꾸는 노인의 경우 치매 진단을 받을 확률이 2배 더 높은 것으로 확인됐다. 특히 매주 악몽을 꾼다고 답한 79세 이상 남성은 그렇지 않은 사람보다 치매 발병 위험이 5배 높게 나타났다.


연구팀은 아직까지 중년에 치매 위험을 조기 식별할 수 있는 지표가 많지 않다는 점에서 이 같은 연구결과가 중요한 의미를 갖는다고 설명했다. 다만 꿈과 치매 사이 연관성을 확인하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하며, 연구팀 또한 향후 뇌파검사, 자기공명영상 등을 활용해 건강한 사람과 치매 환자가 악몽을 꾸는 생물학적 근거를 파악한다는 계획이다. 연구를 진행한 아비데미오타이쿠 박사는 “연구를 통해 악몽이 건강한 성인의 치매, 인지 저하 위험과 관련될 수 있음을 확인했다”며 “악몽 빈도를 파악하는 일이 치매 고위험군을 식별하고 치매 발병을 늦추기 위한 전략을 세우는 데 활용될 가능성이 있다”고 말했다.

이번 연구는 국제 학술지 ‘이클리널메디슨’에 최근 게재됐다.