걸음걸이가 느려지면 대개 노화가 시작됐다는 신호로 받아들인다. 하지만, 여기서 유심히 살펴야 할 것이 또 하나 있다. 특히, 평소 관절 등에 이상이 없음에도 불구하고 갑작스럽게 걸음걸이가 부자연스러워졌거나 자주 넘어진다면 치매나 파킨슨 같은 퇴행성 질환을 의심해야 한다.

◇관절 질환 없어도 걸음걸이 이상하면 치매 의심
치매는 뇌기능이 손상되면서 인지 기능이 지속적이고 전반적으로 저하돼 일상생활에 상당한 지장이 나타나는 상태를 말한다. 치매는 어느 날 갑자기 생기는 것이 아니라, 질병과 연령에 의해 발생 위험이 높아지고, 서구식 식습관, 흡연, 과음, 운동 부족 등 잘못된 생활습관이 누적되다가 발생한다.

우리나라 치매 환자의 4분의 1 정도는 혈관성 치매 환자다. 혈관성 치매는 뇌혈관이 좁아지고 막혀서 뇌로 산소 및 영양분의 공급이 이루어지지 않아 뇌세포가 죽는 것이다. 동반되는 증상으로 팔, 다리에 힘이 빠지기도 하고 얼굴이 돌아가기도 하고 발음이 어눌해지기도 한다. 물론 아무 신경학적 증상 없이도 치매는 올 수 있다.


보행장애는 치매로 인한 뇌 위축이나 파킨슨병으로 인해 발생할 수도 있고 말초신경에 문제가 생겨 반사작용이 떨어져 넘어지는 경우도 있다. 굳이 다른 증상들이 없다고 하더라도 쉽게 넘어지거나 보행이 어려운 증상들이 뇌신경 질환의 초기 증상으로 나타날 수 있으므로 정확한 진단이 필요하다.

◇일상생활 힘든 무서운 병 치매, 조기 예방 중요
치매에 걸리면 평범한 일상생활이 힘들어져 많은 사람들이 힘들어지는 병인 만큼 초기에 진단과 치료를 시작하는 것이 중요하다. 특히, 혈관성 치매는 예방이 가능하다.

초기 증상이 나타났다면 약물치료를 통해 중증 치매로의 진행을 최대한 지연시킬 수 있다. 우리나라에 많은 혈관성 치매는 당뇨병이나 고혈압과 같이 뇌혈관의 동맥경화증을 일으켜서 생기거나 이러한 병으로 인해 뇌졸중을 반복해서 앓게 되어 생긴다. 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 심장병, 흡연, 비만, 운동 부족 등의 원인부터 제거하는 것이 중요하고 40대 이후부터는 혈압, 혈당, 콜레스테롤 수치를 자주 확인, 조절하고, 위험인자를 갖고 있는 사람은 뇌혈관 상태를 정기적으로 점검하는 것이 좋다.

(* 이 칼럼은 안양국제나은병원 박재건 원장의 기고입니다.)