질병관리청은 오미크론 등 코로나19 변이 전파력을 예측할 수 있는 과학적 분석 기반을 국내 연구진이 마련했다고 밝혔다. 연구팀은 분석법을 통해 앞으로 구조적으로 안정된 변이가 발생할 가능성이 크다는 예측도 내놓았다.
이번 연구는 국내에서 발생한 오미크론, 델타, 알파 등 변이바이러스 스파이크 단백질 유전자 정보를 대상으로 구조적 안정성을 조사한 것이다. 분석을 통해 오미크론 스파이크 단백질 3개 단위체 간 거리 편차가 가장 낮아 안정적인 구조를 형성함을 확인했다. 감염자의 세포수용체와 결합자유에너지 분석에서 오미크론이 가장 낮은 에너지 값을 형성했고, 결합체 구조 안정성이 확인됐다.
연구팀은 "코로나19 바이러스가 진화하면서 세포와 결합하는 스파이크 단백질 구조의 안정성이 높아졌고, 이에 따라 바이러스와 세포 간 결합 가능성이 증가함을 확인했다"고 밝혔다. 이어 "이는 발생 초기 코로나19 바이러스와 비교했을 때, 세포 결합력 증가에 따른 오미크론 전파력 상승 가능성을 시사한다"고 설명했다.
또한 연구팀은 "이번 분석 결과는 코로나19 바이러스는 세포 감염 시 구조적 안정성을 높여 결합력을 향상시키는 방향으로 진화하고 있음을 보여준다"라며 "앞으로 구조적 안정성이 우세한 경향의 변이가 발생할 가능성이 크다"고 말했다.
한편, 구조 모델링 분석은 충남대학교(강남숙 교수) 연구팀과 질병관리청이 공동으로 수행했으며, 국제 분자 과학 저널(International Journal of Molecular Sciences) 최신호에 게재될 예정이다.