귀에 동그란 멍울이 잡힌다면 ‘표피낭종’을 의심할 필요가 있다. 표피낭종은 피부 진피에 표피 세포로 이뤄진 주머니가 생기면서 피지·각질이 찬 것으로, 여드름, 아토피, 피부 손상 등에 의해 표피 아래에 위치한 진피 쪽에 표피 세포가 자라면 주머니가 만들어진다. 또한 모낭이 막히거나 터지는 과정에서 표피 세포가 진피 세포로 옮겨진 경우에도 발생할 수 있다.

귀를 비롯해 얼굴에 가장 많이 발생하고, 등, 목, 팔 순서로 자주 발견된다. 간혹 표피 낭종이 터지기도 하는데, 이 경우 악취와 함께 치즈 같은 물질이 배출된다. 초기에는 대부분 통증이 없지만, 세균에 감염되면 빨개지면서 통증이 생긴다.

표피낭종은 외부 접촉이 없을 경우 시간이 자나면서 염증이 완화되고 크기가 줄어든다. 다만 통증이 심하다면 항생제 등으로 치료해야 할 수도 있다. 한 번 발생하면 피곤하거나 면역력이 떨어질 때마다 재발할 수 있다. 잦은 재발로 인해 일상생활에 영향을 받는다면 주머니를 제거하는 수술을 고려해야 한다. 병원에서는 국소마취 후 피부를 작게 절개해 케라틴 덩어리를 빼낸다.

표피낭종을 손으로 제거해선 안 된다. 피부 안에서 주머니가 터질 경우 피부 내부 손상으로 이어지면서 회복 기간이 길어질 수 있기 때문이다. 또한 주변 조직과 유착돼, 치료 후 말끔히 제거되지 못할 가능성도 있다. 이로 인해 표피낭종이 재발·완화를 반복하면 주머니 크기가 커지기도 한다. 표피낭종에는 피지보다 딱딱한 ‘케라틴’ 성분이 많고 피부 밖과 연결되는 구멍도 매우 좁아, 손으로 쉽게 제거할 수 없기도 하다.

표피낭종은 귀를 자주 후비고 만지는 사람에게 잘 나타난다. 예방을 위해서는 귀에 손을 대는 습관을 고치고, 잘 때는 귀가 베개에 닿지 않도록 천장을 보고 눕도록 한다.