성장호르몬은 성장기의 아이들에게만 중요할까. 그렇지 않다. 성인에게도 적당량의 성장호르몬 분비는 활기차고 건강한 삶을 유지하기 위해 중요한 요소다. 성인도 성장호르몬이 제대로 분비되지 않으면 우울, 비만, 심혈관질환 등을 불러 삶의 질이 급격히 떨어질 수 있다. 증상이 특징적이지 않은 만큼 진단이 어려운 '성인 성장호르몬 결핍증'을 알아본다.

성인 성장호르몬 결핍증은 ▲체지방 증가 ▲근육량 감소 ▲피로감 ▲우울 ▲수면장애 ▲골다공증 ▲이상지질혈증 ▲인슐린 저항성 증가 등을 유발해 삶의 질을 크게 떨어트린다. 시상하부 종양 수술, 방사선 치료, 혈관 손상, 감염 등으로 인해 발생할 수 있는데, 가장 흔한 원인은 종양 치료를 위한 수술이나 방사선 치료 뒤에 후유증으로 나타나는 것이다.

따라서 성인의 성장호르몬 결핍증을 진단할 때는 원인 병력이 있는지를 먼저 확인하게 된다. 서울대병원 내분비대사내과 김정희 교수는 대한내과학회지에 실린 리뷰 논문에서 "임의로 측정한 성장호르몬 수치는 진단에 이용하기 어렵고, 성장호르몬 수치(IGF-1)가 정상인 경우에도 성장호르몬 결핍을 배제할 수 없다"며 "반드시 성장호르몬 자극 검사를 통해 진단해야 한다"고 말했다.

치료에는 성장호르몬 대체요법이 권장된다. 부작용으로 체액 저류, 관절통, 근육통, 호흡곤란 등을 유발할 수 있으므로 저용량에서부터 시작해 조금씩 늘려나간다. 약물 조절을 통해 유지 용량이 결정됐다면 6개월에 한 번 성장호르몬 수치를 정기적으로 확인한다. 성장호르몬 결핍은 심각한 심혈관질환으로 이어질 수도 있는 만큼 치료를 받는 것이 삶의 질을 높일 수 있는 방법이다.