직장인 홍모(53)씨는 최근 들어 일을 할 때 앞이 뿌옇게 보였다. 40대부터 노안이 시작됐기 때문에 피로에 의한 일시적인 증상이라 생각했지만, 갈수록 증상이 심해졌다. 결국 안과를 찾았고 백내장 진단을 받았다.

백내장은 나이가 들면서 투명했던 수정체가 혼탁해지는 질환이다. 60대 인구의 절반, 70대 인구의 3분의 2가량이 백내장을 경험하는데, 전자기기 사용량이 증가하면서 홍씨와 같은 40~50대 연령층에서도 발생하는 등 점점 발병 연령대가 낮아지고 있다.

백내장 환자들이 공통적으로 호소하는 증상은 김이 서린 창문처럼 시야가 뿌옇게 보이거나 급격히 혹은 서서히 시력이 떨어지는 것이다. 김씨처럼 가까이 있는 물체나 글씨가 잘 안보여 눈을 자주 비비는 행동이 반복되고, 눈곱이 잘 끼고 머리가 아플 수도 있다.

많은 백내장 환자가 초기 증상을 단순 노안과 혼동하곤 한다. 두 질환 모두 시야가 흐려지고 시력이 떨어지는 듯한 증상을 겪지만, 노안은 수정체의 탄력이 떨어져 가까운 곳의 사물만 제대로 보이지 않고 백내장은 거리 상관없이 시야가 뚜렷하게 보이지 않는다는 점이 다르다.

백내장의 치료 방법은 진행 정도에 따라 달라진다. 초기에는 약물로 진행 속도를 늦추는 등의 치료를 시도하지만, 한번 혼탁해진 수정체는 원래 상태로 돌릴 수 없기 때문에 수술을 통해서만 근본적인 치료가 가능하다. 인공수정체 삽입술은 대표적인 백내장수술로 꼽힌다. 혼탁해진 수정체를 제거한 뒤 그 자리에 인공수정체를 삽입하는 식으로 진행된다.

수술에 쓰이는 인공수정체는 종류에 따라 단초점 인공수정체와 다초점 인공수정체로 나뉜다. 단초점 인공수정체는 근거리나 원거리 하나에 눈의 초점을 맞추기 때문에 수술 후 안경이나 돋보기 착용이 필요하다는 불편함이 있다. 반면, 다초점 인공수정체는 이러한 단점을 보완한 수술로, 수술 후 모든 거리의 시력을 개선할 수 있고 수술 후 별도의 교정기구가 따로 필요 없다는 장점이 있다. 또한, 연속적인 초점 변화에 유리하기 때문에 백내장과 노안을 동시에 교정할 수 있다. 무엇보다 다초점 인공수정체 삽입술은 수술 시간이 20분 이내로 짧고 국소 마취로 수술을 하기 때문에 입원 역시 필요 없다. 또한 수술 시 최소 절개를 하기 때문에 출혈이나 통증이 적어 회사원과 활동이 많은 사람들에게서 선호도가 높다.

하지만 가장 중요한 것은 백내장이 생기기 전, 생활 습관을 통해 병을 예방하는 것이다. BGN밝은눈안과 잠실 롯데월드타워 김정완 원장​은 "자외선 노출이 잦은 시기에는 선글라스나 모자 등을 착용하는 것이 좋고, 40대부터는 정기적인 안과 검진으로 눈 상태를 체크해야 한다"며 "시력이나 시야에 이상이 느껴진다면 단순 노안이나 일시적인 증상으로 여기지 말고 즉시 정밀 검사를 받는 것이 바람직하다"고 말했다.