공장, 자동차 등에서 뿜어져 나오는 여러 오염 물질은 대기 환경은 물론, 우리 건강에도 치명적인 영향을 미친다. 특히 최근에는 대규모 공장 외에도 디젤엔진을 사용하는 자동차, 선박, 비행기 등 운송수단에 의한 대기오염이 주요 원인으로 지목되고 있다. 운송수단에서 나오는 배출물질 특성상 불특정 다수에게 광범위하게 전달되는 데다, 기술 발전과 함께 사용량 또한 점차 늘고 있기 때문이다. 전문가들은 ▲질소산화물 ▲미세먼지 ▲일산화탄소 ▲탄화수소 ▲이산화황 ▲휘발성 유기 화합물질 등 디젤엔진에서 배출되는 오염물질들이 대기 환경과 함께 호흡기 자극 증상, 알레르기질환 등 여러 질환의 원인이 될 수 있다고 경고한다. 디젤엔진 배출물질이 건강에 미치는 영향에 대해 알아본다.

호흡기 질환
디젤엔진 배출물질에 가장 먼저 영향을 받는 부위는 호흡기다. 고농도 디젤엔진 배출물질에 지속 노출될 경우, 그을음 입자(soot particles), 이산화질소, 이산화황에 의해 급성 폐 손상이 생길 수 있으며, 심한 경우 질식으로 이어지기도 한다. 또 천식, 만성폐쇄성 폐질환 등 호흡기질환자의 증상이 악화되는 것은 물론, 오존으로 인해 폐 조직이 손상될 위험도 있다.

심혈관계 질환
호흡기를 통해 몸속에 들어온 디젤엔진 배출물질은 여러 심혈관계 질환을 일으킬 수 있다. 질병관리청 국가건강정보포털에 따르면, 갑자기 많은 양의 디젤엔진 배출물질에 노출될 경우 관상동맥 수축, 일시적인 혈전 생성 등으로 인해 ‘급성관상동맥 증후군’이 생길 수 있다. 또 고농도 오염 물질을 배출하는 교통수단에 노출되면 1시간 내에 심근경색 초기 증상이 나타날 수 있으며, 만성적 노출로 인해 심혈관질환 위험도·사망률이 증가하고 활성산소에 의해 심실세동, 심부정맥 등이 유발될 수 있다는 동물실험 결과도 있다.

고혈압
디젤엔진 배출물질은 혈압 상승에도 영향을 미친다. 디젤엔진 배출물질이 심혈관의 자율 조절에 영향을 주기 때문이다. 일반 도시 수준의 디젤엔진 배출물질에 노출될 경우, 혈압조절에 중요한 역할을 하는 ‘혈관 긴장도’나 ‘내인성 섬유소용해’ 조절이 어려지며 여러 질환의 원인이 될 수 있다.

태아 건강 이상
디젤엔진에서 배출되는 여러 오염 물질은 태아의 저체중, 미숙아, 선천적인 이상을 유발할 수 있다. 아직까지 사람을 대상으로 한 역학연구는 많지 않지만, 디젤엔진 배출물질 노출이 정자운동성을 저하시킨다는 연구결과와 디젤엔진 배출물질의 구성 성분인 ‘4-니트로페놀’이 생체 내 불임을 유발한다는 연구결과도 있다.