새 학기가 시작된 지 4주차다. 아직까지도 아이가 유치원이나 학교 가기를 불안해하고 부모와 떨어지는 것을 힘들어 한다면 ‘분리불안 장애’를 의심해봐야 한다.

◇불안이 병적(病的)인 것 아닌지 관찰을

아이라면 누구나 분리불안을 겪는다. 부모와 처음 떨어질 때 공포·불안 등의 반응을 보이는 것으로, 3세 미만에서 주로 나타나고 시간이 지나면 차츰 좋아진다. 하지만 이런 증세가 4주 이상 지속된다면 ‘장애’ 수준은 아닌지 감별하는 게 좋다. 4주 이상 아이가 ▲부모와 떨어지는 것을 심하게 불안해하고 ▲언제 어디서나 부모 옆에 붙어 있으려 하고 ▲부모와 떨어져야 하는 상황에서 두통·복통 등을 호소한다면 분리불안 장애일 수 있다. 분리불안 장애는 18세 미만의 4% 정도가 경험하며, 전문가의 치료가 필요하다.

분리불안 장애는 불안을 많이 느끼는 기질의 아이가 부모와 애착 관계를 충분히 형성하지 못했을 때 나타난다. 양육자가 자주 바뀌었거나, 지나친 보호·간섭을 받은 아이에게 흔하다. 환경도 영향을 준다. ▲동생이 태어나서 부모의 사랑을 뺏길까봐 두려움을 느끼거나 ▲부모 간 다툼이 심해 아이가 지속적으로 이별에 대해 불안을 느꼈거나 ▲부모와 오랜 기간 떨어져 있는 경험을 했거나 ▲이사·전학을 가 낯선 환경에 놓였거나 ▲유치원·학교 선생님이 무서운 경우 분리불안 장애가 올 수 있다.


◇부모가 평소 약속 잘 지키는 게 도움

분리불안은 시간이 지나면 자연스럽게 해소되므로 일단 지켜보는 것이 좋다. 이때 아이를 다그치는 것은 자존감을 떨어뜨릴 수 있어서 피해야 한다.

아이의 분리불안 장애는 걱정, 우울, 피로뿐 아니라 울고, 소리지르고, 분노 발작하는 공격성으로까지 표현되기도 한다. 아이의 갑작스러운 반복 행동(손톱 물어뜯기, 손가락 빨기, 상처 뜯기 등)도 심리적 불안정과 스트레스와 관련이 있으므로 유심히 관찰해야 한다. 4주 이상 증상이 계속 되면 부모와 아이 모두 전문적인 상담을 받도록 한다. 부모는 아이의 불안을 인정해주고, 아이와의 대화를 통해 이별이 발생하지 않는다는 것을 충분히 설명하고 안심시켜야 한다. 평소 부모가 어떤 약속이든 했다면 잘 지켜야 아이의 불안이 줄어든다.

행동치료도 도움이 된다. 아이가 참고 견딜 수 있을 만큼 부모와 떨어져 있는 시간을 갖도록 하는 것이다. 혼자 심부름하기, 등교하기, 따로 잠자기 등의 훈련을 통해 떨어져 있는 시간을 조금씩 늘려나가는 식으로 진행된다. 떨어져 있는 시간을 잘 견디면 그에 따른 보상을 해주는 것이 효과적이다.