코로나19 바이러스 파장이 길어지면서 인플루엔자를 비롯한 호흡기 바이러스, 위장관 바이러스 등 다른 바이러스 감염 질환자가 급감했다. 전문가들은 유례없는 현상의 원인으로 코로나 바이러스 확산을 막기 위해 시행되고 있는 높은 강도의 방역 대책들을 꼽았다.
세계적으로 독감 환자의 수가 전례 없이 줄었다. 국내의 2020년 마지막 주 인플루엔자 의사환자분율은 2.5명에 불과했다. 의사환자분율은 외래 1000명당 인플루엔자에 걸린 것으로 의심돼 병원을 찾은 환자 비율을 뜻한다. 2018년에는 73.3명, 2019년에는 49.8명이었던 걸 고려하면 매우 적은 숫자다. 미국도 마찬가지다. 미국 질병통제예방센터(CDC) 통계에 따르면 2020년 마지막 주의 인플루엔자 사망자는 5명으로 한 해전의 40분의 1, 2017년의 130분의 1 수준이다. CDC 인플루엔자 감시팀 리네트 브래머 팀장은 “올해 30년째 인플루엔자를 지켜보고 있지만 이렇게 적게 발생하리라고는 예상치 못했다”고 말했다. 세계보건기구(WHO)가 수집한 인플루엔자 바이러스 게놈을 분석하는 워싱턴대 연구팀은 “일반적으로 한 해 수천 개, 지난해에는 1만 2218개의 바이러스를 조사한다”면서 “이번 시즌엔 단 127개만 분석 의뢰가 들어왔다”고 말했다.
인플루엔자 뿐 아니라 장 바이러스의 일종인 엔테로바이러스, 식중독 원인균인 노로바이러스, 폐렴을 일으키는 호흡기세포융합 바이러스(RSV), 독감과 비슷한 증상을 유발하는 휴먼 메타뉴모바이러스(human metapneumovirus), 백일해균, 폐렴균 등의 활동도 사상 최저 수준을 보이고 있다.
마냥 좋은 일로만 볼 수는 없다. 미감염자가 많아지면 병원체에 대한 집단의 면역력이 약해진다는 것을 의미하기 때문이다. 후에 코로나 상황이 호전돼 방역 조처들이 완화되면, 이 병원체들의 감염 확산력이 더 커질 수 있다. 미국 프리스턴대 브라이언 그렌펠 교수는 “올해 감염자들이 없다는 건 훗날 어느 시점에 감염될 수 있다는 것”이라고 말했다.