충치가 생기거나 치아가 부러지는 등 심한 손상으로 인해 치과를 방문하면 신경치료를 해야만 한다. 신경치료는 오랫동안 사용해온 치료법으로서, 안정적인 결과를 보여준다는 점이 있다. 그러나 신경치료로 인해 치수신경을 제거하면 충치가 재발하더라도 통증이 발생하지 않아 다시 치료해야 하는 시기를 놓칠 수 있다는 문제가 있다. 최근 국내 연구진이 치수재생 치료의 가능성을 제시한 연구 결과를 발표했다.

치아 내부에는 ‘치수’라는 연조직이 존재하는데, 이 치수는 혈관과 신경으로 이뤄져있다. 치아우식증(충치)가 계속돼 치수까지 퍼지면 극심한 통증이 동반되는 치수염이 발생한다. 여기서 더 방치하면 치조골이 파괴되고 골수염으로까지 진행될 수 있다. 이렇게 치수조직에 염증이 생기면 신경치료를 하게 된다.

'신경치료'라고 불리는 근관치료는 문제가 발생한 치아에 치수로 도달하기 위한 구멍을 뚫고 감염된 치수를 제거한다. 빈 치아 신경관은 생체에 적합한 재료로 충전한다. 근관치료를 받은 치아는 충치로 인해 이미 약해져 있을 뿐만 아니라 치아 내부로 구멍을 뚫었기 때문에 일상에서 음식을 먹다가 깨질 수도 있다. 이를 방지하기 위해 구멍을 단단한 치과용 재료를 이용하여 강화하고, 일반적으로 치아를 깎아서 씌우는 크라운 치료를 거친다.

신경치료의 한계를 극복하기 위해 손상된 치수를 재생하는 ‘치수재생치료’가 일부 제한적인 상황에서는 이뤄지고 있다. 그러나 아직 재생치료를 상용화하기에는 어려움이 많다. 특히 치수재생을 위해서는 치아 내부의 치수 줄기세포를 활성화해야 하는데, 이 활성화를 위한 출혈량을 조절하는 것이 어려움이었다.

서울대치과병원 치과보존과 김선영 교수(치과보존과 전문의) 연구팀은 손상된 치수 제거 후, 의약품으로 상용되는 지혈제를 이용하여 내부 출혈량을 조절하면 치수의 재생유도가 더 용이해진다는 결과를 미니피그 동물모델 실험에서 확인했다.

김선영 교수는 "지금까지 근관치료는 손상된 치수 제거 후 그 공간을 인공재료로 충전하여 치아의 신경 감각이 없어져 버리는 한계가 있는 치료법이었다"며 "이번 연구를 통해 손상된 치수조직의 재생을 유도하여 본래의 감각기능을 모두 유지하면서 치료할 수 있다면, 재생치의학의 새로운 시대가 열릴 것"이라고 말했다.

이번 연구 논문은 'Nature(네이처)' 출판사의 'Scientific Reports(사이언티픽 리포트)' 2020년 7월호에 게재됐다.