얇은 필름 한 장과 피 한 방울로 대장암을 진단하는 방법이 국내 연구진에 의해 개발했다. 서울아산병원은 대장항문외과 박인자, 융합의학과 신용 교수팀이 이런 기술을 개발했다고 1일 밝혔다.

필름은 가로 7cm, 세로 8cm의 초박형 플라스틱이다. 여기에 피 한 방울을 떨어뜨리면 혈중 유리 핵산을 분리해내 결국 대장암이 진단된다는 것이 이 기술의 핵심이다. 암 환자의 경우 정상인보다 혈중 유리 핵산(cfNA) 농도가 높은 특징이 있다. 그러나 현재 혈중 유리 핵산을 분리하려면 원심 분리기, 진공 펌프, 직류 전원 장치 등 다양한 장비를 필요로 한다.

그러나 이 기술은 ‘DTBP’라는 물질이 혈중 유리 핵산(cfNA)과 선택적으로 결합한다는 특성에 따라 성인 남성 손바닥의 절반가량의 얇은 플라스틱 필름에 미리 채취해놓은 소량의 혈액을 흘려보내면 혈중 유리 핵산을 분리시킨다. 특별한 장비가 필요하지 않아 환자의 비용 부담이 매우 적다.

진단 정확도 역시 높은 것으로 나타났다. 실제 대장암 환자 14명을 두 집단으로 나눠 새롭게 개발된 혈중 유리 핵산 분리 플랫폼 기술과 기존의 분리 기술을 각각 적용한 결과, 진단 정확도에서도 큰 차이가 있는 것으로 나타났다. 기존 분리 기술은 57%, 새로 개발된 기술은 71%였다.

또한 기존에 혈액으로 대장암을 진단하기 위해 혈중 유리 핵산을 분리하는 데 걸리는 시간은 평균 1시간이었다. 연구팀이 개발한 기술은 적은 혈액만 플라스틱 필름에 흘려보내도 되기 때문에 혈중 유리 핵산 분리 시간이 20분 이내로 단축됐다.

신용 교수는 “전 세계에서 우리나라가 발병률 1위인 대장암은 조기에 발견되면 완치율이 크게 높아지고, 치료를 해도 재발률이 높아 지속적으로 추적 관리하는 것이 매우 중요하다”며, “이번 연구로 조직 검사보다 소요 비용은 적고 혈액으로 대장암을 진단하는 기존 기기들보다 정확도는 크게 높아진 기술이 개발됐다”고 말했다.

이어 “이번 연구는 우선적으로 대장암 환자를 대상으로 연구됐지만, 기술적으로 다른 암종에도 적용이 가능하다”며 “상용화까지 시간이 걸리겠지만, 이번에 새롭게 개발한 혈중 유리 핵산 분리 플랫폼 기술로 암을 정확하고 간편하게 진단해 암 환자들이 빠르게 치료받을 수 있도록 지속적으로 연구하겠다”고 밝혔다.