회사원 박모(41)씨는 평소에 건강한 팔순 노모를 모시며 살고 있다. 그런데 최근 잠자던 노모가 갑자기 흥분해 심장 박동이 빨라지고, 식은땀을 흘리며, 동공이 확장되고, 벌벌 떨며 환각상태에 빠지는 일이 잦아졌다. 벽에 걸린 옷을 보고 "도둑이다" "누군가 저기 서 있다"며 겁을 먹고, 전등 불빛을 보며 "불이 났다"며 소동을 피우기도 했다. 박씨는 치매가 의심돼 노모를 모시고 병원을 찾았는데, 치매가 아닌 '섬망' 진단을 받았다.

섬망은 혼란 상태(사고나 행동의 흐름을 연속적으로 유지할 수 없는 것)가 지속됨과 동시에 심장 박동이 빨라지고 동공이 확장되고 가끔은 환각상태에 빠지기도 하는 것을 말한다. 말을 제대로 못 하고 말의 앞뒤가 맞지 않는다. 가장 중요한 증상은 무언가에 집중하지 못하고 생각이 분산되는 것이다. 혼란과 치매는 뚜렷하게 구분된다. 섬망은 갑자기 나타나고 대개는 회복된다. 지속 시간이 짧으며 의식이 돌아왔다 사라졌다 반복하고, 증상이 언제부터 시작됐는지 명확히 구분이 된다. 반면 치매는 천천히 증상이 악화되며 회복이 안 된다. 수개월에서 수년까지 지속되고 치매가 시작된 시점을 명확히 알기 어렵다.

그런데 섬망을 유발하는 가장 흔한 잠재 요인은 치매다. 바로세움병원 신경과 김효정 원장은 "치매 환자의 섬망 위험률은 치매가 없는 환자의 2~3배로 높다"며 "표면적으로는 섬망 상태가 치매 증상과 비슷해 보이지만 치매와 구별되는 결정적인 두 가지가 증상이 시작되는 속도와 의식 수준"이라고 말했다.

섬망은 예방하는 것이 최선이고, 증상이 나타나면 진단과 함께 응급조치를 해야 한다. 심부전, 탈수, 과다한 약물 복용, 금단 증상 등에 의한 섬망일 수 있기 때문이다. 한편 나이가 많은 사람들은 수술을 받고 회복 기간에 섬망에 빠지기 쉽다.​

섬망 환자 대처법은 아래와 같다.

<섬망 환자 대처법>
-섬망을 경험하는 모든 환자는 즉각적인 진료가 필요하다.
-섬망 상태에서 흥분하게 되면 생각지 않았던 사고를 일으킬 수도 있다. 특히 노인이 불안해하거나 강박관념이 심할 때는 자극적인 소리나 빛을 피하고 조용한 환경에서 지내도록 배려한다.
-불안과 혼란을 경감시키기 위해 현실을 알려주는 것이 중요하다. 예를 들면 간호자의 이름을 가르쳐 주거나 낮인지 밤인지를 가르쳐 준다.
-환각이 발생할 때에는 그것이 무엇인지를 침착하게 가르쳐주거나 만져 보게 한다. 그림자가 생기는 물건은 치운다.
-식사를 하거나 화장실 가는 것은 증상이 가벼울 때로 타이밍을 맞춘다.
-섬망 상태의 노인은 사고를 당하기 쉽기 때문에 보호받는 환경 속에서 충분한 관찰이 필요하다.​