면역력이 약하거나, 성장 단계에 있는 소아들은 봄철에 호흡기 질환을 자주 앓는다. 그 중에서도 기침은 대부분 일시적일 때가 많지만, 2주 이상 지속된다면 소아 천식을 의심해봐야 한다. 5월의 첫 번째 화요일 '세계 천식의 날'을 맞아 을지대학교병원 소아청소년과 이수진 교수의 도움말로 소아 천식에 대해 알아본다.

◇전 인구의 10%가 천식… 3명 중 1명은 소아

천식은 우리 몸에 산소를 공급하는 기관인 기도가 과도하게 좁아져서 호흡곤란, 쌕쌕거리는 숨소리, 기침 등의 증상을 일으키는 만성 호흡기 질환이다. 소아부터 노인까지 전 연령층에서 발생하는 등 전체 인구의 10%가 앓고 있을 정도로 흔한 질병이며, 건강보험심사평가원에 따르면 천식 환자 3명 중 1명은 10세 미만 소아다.
천식의 원인은 아직 완벽히 밝혀지지 않았다. 다만 유전적인 소인이 있는 사람이 천식 유발 인자에 노출돼 기관지에 알레르기 염증 반응이 일어나고, 기도가 과민하게 변화해 나타나는 것으로 알려져 있다.

천식 증상을 일으키거나 악화시킬 수 있는 환경 요인은 사람마다 다르지만 흔히 감기, 원인항원의 흡입, 운동, 흡연, 공기 오염물질, 특정한 음식이나 약물, 자극적인 냄새, 날씨의 변화 등이 있다. 사람에 따라 증상이 아주 약하게 나타날 수도 있고 생명에 위협이 될 정도로 심하게 나타날 수도 있다.

소아 천식의 경우 시간이 지나면서 완전히 낫거나 증상이 완화된다. 하지만 ‘소아 천식은 저절로 낫는다’는 속설만 믿고 제때 치료받지 않으면 기관지 조직 변형으로 기관지가 좁아져 폐 기능이 떨어지고, 심한 경우 기관지확장증, 성장장애, 가슴기형 등의 합병증으로 이어질 수 있다. 이수진 교수는 “소아 천식 증상은 재발이 잦고, 성인이 되어서도 증상이 계속적으로 나타남은 물론 폐에 영구적인 손상이 남을 수도 있으므로 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다”고 말했다.

◇주변 환경 청결히 하고, 개인 위생 철저히 지켜야

천식 환자는 주변에 있는 여러 환경에 의해 증상이 악화될 수 있다. 천식을 치료·예방하기 위해서는 환자의 주변 환경을 청결히 유지하는 것이 중요하다. 특히 집먼지 진드기가 항원인 경우에는 담요나 이불 등 면 침구류를 적어도 1주일에 한번 씩 삶아서 빨아주는 것이 좋다. 맑은 날에는 옷장의 문을 열어서 환기시키고 건조제 등을 넣어서 습한 환경이 되지 않도록 한다. 실내습도는 50% 이하로 유지하고 가급적 거실에는 카페트를 사용하지 않는 것이 좋으며 천소파도 진드기의 주된 서식처가 되므로 사용을 피할 것을 권한다.

이수진 교수는 “소아의 경우에는 외출 시 마스크를 착용하고, 외출 후 손 씻기, 세수하기 등 개인위생을 철저히 하는 것이 무엇보다 중요하다”고 말했다. 가벼운 운동은 호흡기능을 향상시켜 천식 완화에 도움이 된다.