얼마전 KBS 2TV ‘해피투게더 시즌3’에서 컬투의 김태균씨가 출연해 아버지가 침샘암 때문에 돌아가셨다고 털어놨다. 또, 몇 년전에는 작가 최인호씨가 침샘암 때문에 연재하던 소설을 그만두기도 했다. 종종 화제가 되고 있는 침샘암, 어떤 병인지 알아봤다.

침샘암이란 침을 생성하고 배출하는 침샘에 악성종양이 생기는 질환이다. 침샘은 귀의 앞부분과 아랫쪽에 위치한 이하선과, 턱밑의 악하선, 아랫니의 점막 바로 밑에 위치한 설하선이 주요 침샘이다. 이 밖에 구강 점막 등에 여러 작은 침샘이 있다. 침샘종양은 이하선에서 많이 발견되며, 안면마비증상이 동반되기도 한다. 발병 원인은 아직 정확히 밝혀진 것은 없으며, 별다른 증상이 없어 조기 발견도 쉽지 않다.

국립암센터 두경부종양클리닉 정유석 교수는 “목 뒤쪽이나 임파선쪽에 무언가가 만져진다거나 안면신경에 이상이 생기면 즉시 병원을 찾아야 한다”며 “이런 상태의 침샘암은 2기 정도에 해당한다고 볼 수 있다”고 말했다. 즉, 2기 이상은 돼야 이상을 발견할 수 있다.

침샘암은 흔히 알고 있는 암과는 다른 특성을 보인다. 일반적으로 침샘암은 처음에 생긴 부위에서 2~3년 정도는 빨리 자라지도 않고, 주변으로 전이되지도 않는다. 그러다가 갑자기 원격 전이가 된다. 가장 흔하게 전이되는 장기는 폐이고, 때로는 뼈에 전이되기도 한다. 그래서 다른 부위의 암을 진단하고 원발부위를 찾다가 침샘암을 찾는 경우도 많다. 치료는 발견된 부위의 암세포를 완전 절제하는 것을 목표로 하지만, 국소 절제를 할 경우 항암치료와 방사선치료를 병행하기도 한다. 

정유석 교수는 “침샘암은 유병률이 매우 낮은 희귀병이기 때문에, 일부러 침샘암을 검진하기 위해 투자하기에는 어려운 부분이 있지만, 대개 다른 장기를 검진하다가 발견하게 된다”고 말했다.

침샘암은 연 평균 370건 정도 발병하는 희귀병으로, 인구 10만명당 0.7명정도가 생긴다(2010년 한국중앙암등록본부 자료). 남성은 연 평균 211건, 여성은 연 평균 159건에 달한다.