SBS드라마 대물에서 고현정(서혜림)의 ‘3대 굴욕’연기가 화제가 된 바 있다. 아나운서 유망주인 그녀가 방송 중 딸꾹질이 멈추지 않는가 하면 어린이 프로그램 MC임에도 불구, 율동을 못 추는 몸치 연기를 선보인 것이다. 남은 굴욕 한 가지는 바로 ‘고소공포증’. 헬기에서 생중계를 하는 기자로 활동하지만 고소공포증 탓에 쫓겨나고 만다.

지난 5일에는 종합오락채널 tvN ‘화성인 바이러스’에 ‘액세서리 공포증’을 가진 박모씨가 등장해 시청자들의 시선을 사로잡았다. 애인의 반지 낀 손을 피하다가 헤어진 경험까지 있는 그는 액세서리를 착용한 김태희, 신민아, 한가인의 사진이 아닌 액세서리를 착용하지 않은 정주리, 오나미의 사진을 선택해 많은 이들을 놀라게 했다.

그렇다면, 대물의 서혜림이나 화성인 박씨처럼 공포증이 있는 사람은 평생 그 대상을 무서워하며 살아야하는 것일까? 결론부터 말하자면, 그렇지 않다. 약물치료나 행동치료를 병행하면 그 공포를 극복할 수 있다. 하지현 건국대병원 신경정신과 교수는 “옛날부터 살아남기 위해서 위험하다 생각되는 것들(예를 들어 높은 곳, 물, 어둠, 피 등)에 대해 두려움을 느끼게 되었다”며 “일부 사람들이 그 두려움을 특별히 크게 느끼는데, 그것이 바로 공포증”이라고 말했다.

공포증의 종류로는 특정공포증, 사회공포증, 광장공포증 등이 있는데 서혜림이나 박지훈씨 같이 특정한 상황이나 사물에 대한 현저하고 지속적인 두려움이 있는 경우가 특정공포증이다. 사회공포증은 다른 사람이 지켜보는 상황에서 무엇을 해야 할 때 지나치게 불안하거나 긴장하는 것이고, 광장공포증은 즉각적으로 피하기 어려운 장소나 상황에 처하는 것에 대한 두려움을 말한다.

특정공포증에 대해 저술한 책 <특정공포증>에는 특정공포증이 예전에는 악마공포증 같은 것들이 많았으나 요즘은 그 종류가 동물형, 자연환경형, 혈액-주사-상해형, 상황형, 기타형 등으로 변화했다고 말하고 있다.

동물형 공포증은 주로 아동기에 발병한다. 보통의 아동들이 동물을 보고 무서워할 수는 있지만 그것이 6개월 이상 지속될 경우에는 공포증을 의심해 봐야 한다. 자연환경형 공포증은 천둥, 번개, 높은 건물, 물과 같은 환경을 두려워한다. 이것 또한 아동기에 발병한다.

혈액-주사-상해형 공포증은 필요한 의학절차를 밟지 못할 정도로 두려움을 가진다. 보통 가족 내에서 함께 나타나는 경우가 많다.

상황형 공포증은 대중교통, 터널, 교각, 엘리베이터, 비행, 운전, 폐쇄 공간 등에 공포감을 느낀다. 공황장애와 동반하는 경우가 많으며 아동기나 20대 중반에 발병한다.

그 외로는 질식, 특정한 음악, 광대, 풍선, 눈, 구름, 초콜릿 등에 공포감을 느끼는 경우가 있다.

공포증 환자 대부분이 가슴이 두근거리고 몸이 떨리거나 땀이 나는 증상을 보인다. 심한 경우에는 직접 해를 입지 않았음에도 불구하고 두려움 때문에 질식을 하거나 심장발작을 일으키는 경우도 있다. 또한 공포증은 혈관과 운동신경 및 내장장애를 유발하기도 한다. 공포증을 앓고 있는 사람 대부분이 자신의 두려움이 과도하고 비합리적이며 두려워할 필요가 없다는 것을 알고 있다.

이러한 공포증을 극복하기 위해 알코올에 의존하는 사람들이 많은데, 알코올을 오남용 했을 경우 사회생활에 어려움을 느끼게 되고 우울증까지 유발할 수 있어 반드시 전문의를 찾아 제대로 된 치료 방법을 통해 극복해야 한다. 전문가들은 두려움을 느끼는 대상이 실제로 자신을 해치지 않을 것이라는 인식이 자리잡게 되면 공포증도 얼마든지 치료 가능하다고 말한다.