인터넷에 중독된 20~30대의 대표적 증상은 온라인 쇼핑몰에서 불필요한 물건을 계속해서 사들이는 강박적 구매다. 강이주 인천대 소비자아동학과 교수는 "심리적 불안감을 줄이려고 인터넷 쇼핑몰에서 반사적으로 물건을 구입하는 젊은층이 늘었다. 인터넷 중독 성향이 클수록 강박적으로 물건을 구매할 가능성이 크다"고 지적했다.

특히 젊은 여성이 의류, 화장품, 핸드백 등을 판매하는 쇼핑몰을 습관적으로 방문해 불필요한 물건을 강박적으로 구매한다. 강 교수는 "처음에는 온라인 쇼핑몰의 물건이 상대적으로 저가여서 부담 없이 산다. 하지만 인터넷을 자주 사용할수록 구매 유혹에 노출될 가능성이 커지며 강박적 구매 습성을 보인다"고 설명했다.

이런 강박적 구매 현상은 충동조절장애의 일종으로 폭식증, 상습 음주 등의 중독 증상과 함께 나타나기도 한다. 이병철 한강성심병원 정신과 교수는 "온라인 쇼핑몰은 당장 사지 않으면 영영 구입하지 못할 것처럼 충동구매를 극대화하는 판매 전략을 세운다. 충동을 조절하지 못하는 사람은 쉽게 유혹에 빠져 물건을 구매하게 된다"고 말했다. 구매 과정 그 자체에서 오는 희열을 즐기는 경향도 있다. 이 교수는 "강박적 구매자는 기분전환을 위해 쓰지 않을 물건까지 마구 사들인다. 물건을 사면 자신의 존재감과 가치가 커진다고 믿는 사람도 많다"고 말했다.

인터넷 쇼핑 중독은 쉽게 끊기 어렵다. 스트레스를 받거나 기분이 우울할 때는 인터넷에 접속하지 않는게 충동 구매 예방책이지만, 이미 인터넷 중독 상태라면 '하지 말라'는 머리와 컴퓨터를 켜는 손은 따로 논다. 따라서 평소 신용카드를 자르고 현금만 쓰는 등의 '강수(强手)'가 필요하다. 인터넷 쇼핑을 하지 못할 때 불안하고 짜증이 나는 등 금단 증상이 1개월 이상 계속되면 정신과 약물치료도 고려해 봐야 한다.