초음파는 진단에서 치료로 영역을 급속히 넓히고 있다. 과거 초음파는 치료용으로 쓰인 경우는 초음파를 이용해 요로 결석을 깨는 '체외충격파 쇄석술' 정도에 그쳤으나 요즘은 암 치료에까지 쓰인다.

초음파로 암 세포를 괴사시키는 치료가 '하이프 나이프 시술'이다. 초음파는 주파수가 낮을수록 강도가 세므로 암을 치료할 때는 진단용 초음파(2~10㎒)보다 훨씬 낮은 1~2㎒대의 주파수를 사용한다. 1㎒의 초음파가 나오는 소자 250개가 붙은 장비를 배 위에 올려 놓고 암 조직에 초점을 맞추면 초음파가 지름 0.3~1㎝ 지점에 집중된다.

인하대병원 영상의학과 김원홍 교수는 "초음파를 한곳에 쏘면 55~70도의 높은 열이 발생, 암 세포를 태운다"고 말했다. 초음파는 몸 안에서는 고온으로 바뀌지만 피부에 닿을 때에는 온도가 높지 않아 전혀 뜨겁지 않다. 단점은 초음파로 영상을 보면서 종양에 초음파를 가하므로 초점이 빗나가면 주변 정상 조직이 손상될 수 있다는 것. 또 유방암처럼 암이 피부 가까이 있을 때는 피부 화상의 우려가 있다. 초음파는 뼈를 통과하지 못하므로 이 시술은 갈비뼈 뒤에 있는 위암이나 폐암 등에는 쓸 수 없다.

김원홍 교수는 "현재 국내에서는 췌장암, 간암, 자궁근종에만 하이프 나이프 치료법을 사용하고 있지만 점차 유방암, 전립선암, 신장암 등으로 확대될 것"이라고 말했다. 하이프 나이프 시술을 하는 병원은 서울대병원, 인하대병원, 여의도성모병원 등이다. 1회 비용은 100만~150만원.