떡갈비는 혀뿐 아니라 눈과 귀까지 즐겁게 하는 음식이다. 떡갈비 식당 아주머니들이 갈비살을 도마 위에 올리고 칼로 다지는 풍경을 보는 재미는 요즘 잘 나가는 ‘난타’ 공연에 못지 않다.

떡갈비는 본래 궁중음식이다. 임금이 체통없이 손으로 갈비를 쥐고 뜯기가 민망하여 미리 고기를 먹기좋게 손질하고 다져서 양념에 잰 뒤에 다시 갈비뼈에 얼추 붙이고 구운 것이다.

그렇다면 떡갈비의 원조(元祖)는 어디일까? 궁중의 나인들이 경기도 인근에 퍼뜨린 음식인 것은 분명한 사실이고, 다시 손맛 좋은 전라도에 내려가 더욱 승화된 것이라 보면 과히 틀린 결론은 아니다.

남도지방 떡갈비와 경기도 인근 떡갈비의 차이는 양념의 간에 있다. 책자에 따르면 기호(畿湖)지방의 그것이 조금 더 심심하다고 하지만 내 경험으로는 오히려 그 반대가 아닌가 싶다.

떡갈비 식당으로는 담양의 ‘신식당’과 ‘덕인관’, 광주 떡갈비 거리의 식당들, 해남의 ‘천일식당’, 강진의 유명 식당들, 익산의 ‘담양식당’, 그리고 경기도 동두천의 ‘송월관’ 등이 유명하다. 물론 모두 들러서 맛을 보았지만 식당들 간의 우열을 가린다는 것 자체가 그 음식을 만드는 공력을 폄하하는 것 같아 무의미하다.