수면유도 또는 신경안정에 많이 쓰이는 벤조다이아제핀(benzodiazepine) 계열 약물이 알츠하이머 치매 환자의 사망률을 40% 높인다는 연구결과가 공개됐다. ‘국제노인정신의학저널’ 최근호에 발표된 이 연구에서는 핀란드의 알츠하이머성 치매 환자 중 벤조다이아제핀을 복용한 1만380명과 복용하지 않은 2만760명을 비교했다. 연구진은 벤조다이아제핀 사용 직후 낙상 및 고관절 골절, 폐렴, 뇌졸중 위험이 커지며, 이런 부작용으로 사망위험이 증가한고 설명했다.

이 약물은 뇌에 직접 작용해 긴장을 완화하고 근육을 이완시킨다. 약에 따라 복용 후 30분에서 8시간 동안 중추신경을 억제해 술에 취한 듯 나른한 기분이 든다. 그러나 강력한 진정 효과의 이면에는 부작용이 따른다. 순간적으로 몽롱해져 낙상과 이에 따른 각종 골절을 유도한다. 간접적으로는 근육·혈관 이완에 따른 심혈관계·호흡기계 부작용도 유발하는 것으로 알려졌다. 또, ‘수면 중 운전’이라는 특이한 부작용도 보고돼 있다. 식품의약품안전처는 약 복용 후 완전히 깨지 않은 상태에서 기억 없이 운전·식사·전화·성관계 등의 행동을 하는 것이라고 설명한다. 이런 다양한 부작용은 장기간 복용할수록 심해지는 경향이 있다. 내성과 의존성 위험도 적지 않다. 종종 발생하는 연예인의 수면제 과다복용 사건은 십중팔구 이 약물이 문제다.

부작용은 노인에게 특히 치명적으로 나타난다. 노인의 경우 수면호르몬이 지속적으로 감소하면서 수면장애에 시달릴 가능성이 크다. 또한 약의 부작용이 몽롱해지는 데 그치지 않고 인지기능 저하, 치매 유발 등으로 이어진다. 그래서 장기간 처방은 최대한 지양하라고 권고된다. 강북삼성병원 정신건강의학과 전상원 교수는 “노인에게는 인기지능 저하, 섬망 등을 유발할 수 있기 때문에 교과서에서 2주 이상 처방하지 말라고 권고한다”고 말했다.

그러나 최근 공개된 통계를 살피면 이런 권고가 무색하다는 것을 알 수 있다. OECD가 발표한 ‘국가별 보건의료의 질 수준’ 통계에 따르면 65세 이상 노인 중 벤조다이아제핀 계열 약물을 장기간 처방받은 환자는 인구 1000명당 10명 수준이었다. 여기서 ‘장기간’의 기준은 한두 달을 조금 넘는 수준이 아닌, 이 약을 1년 내내 복용하도록 처방받은 경우를 칭한다. 국내 노인 700만 명 가운데 7만 명이 1년 내내 벤조다이아제핀을 복용한 셈이다.

통계를 조금 더 들여다보면 문제는 더욱 심각하다. 이른바 ‘약발’이 오래가는 약을 처방받은 노인이 많은 것이다. 장기 작용 약물을 처방받은 65세 이상 노인은 인구 1000명당 192명이나 됐다. OECD 평균 63.7명보다 3배나 높은 수준이다. 보건복지부는 “장기 작용 약물을 노인이 복용할 경우 과도한 진정효과에 따른 부정적인 결과가 예상된다”며 “세심한 관리가 필요하다”고 권고한다. 전상원 교수는 “반감기가 긴 약물은 주로 요양병원에서 쓰이는 것으로 추측된다”며 “노인인구 증가에 따라 이 약을 사용하는 노인도 더욱 늘어날 것”이라고 말했다. 그는 “벤조디아제핀 계열 약물을 제외하면 쓸 수 있는 수면제는 졸피뎀 정도밖에 없다”며 “벤조다이아제핀이 졸피뎀보다는 안전한 것으로 알려져 있기 때문에 최대한 신중하게 쓰되, 되도록 적은 용량을 사용해야 한다”고 말했다.