70대 남성 A씨는 1년 전부터 손의 악력이 떨어지며 필체가 눈에 띄게 변했다. 젓가락질 같은 일상적인 동작도 점차 둔해졌다. 한 달 전에는 다리에 힘이 빠져 보행까지 지장을 받기 시작했다. 뇌경색을 의심해 신경과 진료받았으나 뚜렷한 이상 소견은 나오지 않았다. 정밀검사 결과, 원인은 뇌가 아닌 목에 있었다. 경추 후종인대 골화증으로 인해 중추신경이 눌리는 경추척수증이 원인이었다.
서울센트럴병원 신경외과 최인재 대표원장은 "경추척수증은 중추신경인 척수 세포가 직접 손상되는 질환으로, 진행성 마비를 동반해 자연 회복이 어렵다"며 "단순 통증·저림과 달리 감각 및 운동 기능 자체가 저하되는 상태라 진단이 늦어져서는 안 된다"고 말했다. 경추척수증은 목뼈 안 척수를 따라 지나가는 신경이 압박되면서 발생한다. 흔한 원인으로 목디스크가 꼽히지만, 후종인대 골화증이나 황색인대 골화증 같은 퇴행성 병변이 서서히 진행되며 유발되는 경우도 적지 않다. 고개를 자주 숙이는 자세가 이어지면 목뼈와 디스크, 인대에 부담이 누적되고 결국 신경 압박으로 이어진다.
발병 초기에는 손의 미세 운동 능력이 떨어진다. 단추 채우기, 젓가락질, 글씨 쓰기 같은 동작에서 먼저 이상을 느낀다. 상당수 환자는 목 통증을 크게 느끼지 못한 채 손 기능 저하를 먼저 경험한다. 최인재 대표원장은 "뇌의 명령을 사지로 전달하는 통로인 척수가 손상되면 뇌졸중과 유사한 증상이 나타날 수 있다"며 "뇌 MRI(자기공명검사)에서 정상 소견이더라도 손동작이 부자연스럽거나 힘이 빠진다면 경추척수증 가능성을 배제해선 안 된다"고 설명했다.
질환이 악화되면 하반신 기능까지 영향을 받아 보행 장애로 이어진다. 보폭이 좁아지고 걸음걸이가 좌우로 비틀거리며 균형 감각이 무너진다. 낙상 위험도 커진다. 대다수 환자는 이를 단순 노화로 여기며 병원을 늦게 찾는 경우가 많다. 경추척수증의 위험성은 신경 압박이 지속될수록 손상 속도가 빨라진다는 점에 있다. 수술 시기를 놓치면 압박을 해제해도 신경 회복이 제한적이며, 심한 경우 사지 마비나 호흡 마비 등 치명적인 후유증으로 이어질 수 있다.
치료 방향은 신경학적 증상의 진행 속도와 압박 정도에 따라 달라진다. 통증이 경미하고 압박이 심하지 않다면 약물·물리치료와 함께 자세 교정 등 보존적 치료를 시행한다. 반면 MRI 검사상 척수 변성이 확인되거나 마비 증세, 보행 장애가 이미 시작된 경우에는 수술적 치료를 고려해야 한다. 최인재 대표원장은 "수술에 대한 막연한 두려움으로 치료 시기를 놓치는 경우가 적지 않다"며 "치료 시기가 예후를 좌우한다"라고 말했다.