볼거리 앓았던 男, ‘정자 0개’ 진단… 극복하고 아빠 된 사연은?

아이를 간절히 원했지만 '무정자증' 진단을 받은 한 남성이 정자 기증을 통해 쌍둥이의 아버지가 된 사연이 전해졌다.

지난달 31일(현지시간) 영국 매체 '메트로'에 따르면, 영국 콘월에 사는 제나 그리너웨이(41)는 남편 숀과 2013년 결혼했다. 부부는 한동안 둘만의 결혼 생활을 즐기다 4년 뒤 임신을 계획했다. 하지만 수개월 동안 자연임신이 되지 않자 병원을 찾아 난임 검사를 받았다.

검사 결과 제나에게는 별다른 문제가 없었다. 반면 숀은 무정자증 진단을 받았다. 무정자증은 정액 검사에서 정자가 전혀 발견되지 않는 상태를 말한다. 전체 남성의 약 1%, 남성 불임 환자의 10~15%에서 나타나는 것으로 알려져 있다.

제나는 "남편은 직장에서 전화로 진단 결과를 들었다"며 "정자 수가 적은 것도 아니고 아예 없다는 말을 듣고 큰 충격을 받았다"고 말했다.

의사들은 숀이 20대 때 심하게 앓았던 볼거리(유행성 이하선염)가 원인일 수 있다고 설명했다. 볼거리 바이러스가 고환에 염증을 일으키면 정자 생성 기능이 손상될 수 있기 때문이다.

하지만 부부는 포기하지 않았다. 숀은 정자 생성을 돕기 위해 정계정맥류 색전술을 받았지만 효과를 보지 못했다. 이후 의사들은 수술로 고환과 정관을 확인하며 정자를 직접 찾으려 했으나, 2시간에 걸친 수술 끝에도 단 한 개의 정자도 발견하지 못했다. 제나는 "남편은 자신이 남자가 아닌 것 같다고 느꼈고, 내가 떠나도 이해한다고 말하기도 했다"며 "하지만 우리는 함께 해결책을 찾기로 했다"고 말했다.

결국 부부는 입양과 정자 기증을 놓고 고민한 끝에 정자 기증을 택했다. 제나는 2019년부터 체외수정(IVF) 치료를 시작했다. 하지만 난소과자극증후군을 겪은 데다 코로나19 팬데믹으로 난임 클리닉 운영까지 중단되면서 치료 과정은 쉽지 않았다.


그럼에도 2020년 6월 배아 이식에 성공했고, 2주 뒤 임신 소식을 들었다. 이후 임신은 순조롭게 진행됐으며, 2021년 2월 제왕절개를 통해 쌍둥이 레이와 에벌린을 출산했다.

현재 숀은 자신의 경험을 공개하며 남성 난임 인식 개선 활동에 나서고 있다. 그는 SNS 계정과 커뮤니티를 운영하며 비슷한 어려움을 겪는 남성들을 돕고 있다.

제나는 "난임 원인의 절반가량은 남성에게 있지만 많은 사람이 여전히 여성의 문제라고 생각한다"며 "사람들은 '마음을 편하게 먹으면 임신된다'고 쉽게 말하지만, 우리 경우에는 남편에게 정자가 전혀 없었다"고 말했다. 이어 "사람들은 종종 아들이 남편을 닮았다고 말한다"며 "하지만 부모가 된다는 것은 유전자가 아니라 사랑을 주고 아이를 키우는 일"이라고 했다.

무정자증은 크게 비폐쇄성 무정자증과 폐쇄성 무정자증으로 나뉜다. 비폐쇄성 무정자증은 고환 자체가 정자를 제대로 만들지 못하는 상태다. 뇌하수체 호르몬 이상이나 유전적 요인 등이 원인이 될 수 있다. 반면 폐쇄성 무정자증은 고환에서 정자는 만들어지지만 정관 등 정액이 지나가는 통로가 막혀 밖으로 배출되지 않는 경우다. 염증이나 수술 후 유착 등이 원인으로 알려져 있다.

무정자증은 특별한 증상이 없는 경우가 많아 정액 검사를 통해 확인해야 한다. 정확한 진단을 위해서는 보통 2주 이상 간격을 두고 두 차례 이상 검사를 시행한다.

치료 방법은 원인에 따라 달라진다. 정액 통로가 막힌 경우에는 수술로 교정한 뒤 자연임신을 시도할 수 있다. 또 고환 내 정자 추출술(TESE)을 통해 정자를 채취한 뒤 시험관아기 시술을 진행하기도 한다. 다만 고환의 정자 생성 기능 자체가 심하게 손상된 경우에는 근본적인 치료가 어려울 수 있어 전문의와 충분히 상담한 뒤 적절한 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.