“여름마다 찾는 이유 있었네” 매실, 건강 효과 살펴보니

여름이 되면 시원한 매실 음료를 찾는 사람이 많다. 매실은 새콤한 맛으로 입맛을 돋우고, 기력 회복에 도움을 주는 대표 여름 식재료다. 예로부터 소화가 잘되지 않거나 속이 더부룩할 때 챙겨 먹은 ‘천연 소화제’로도 알려져 있다. 매실의 건강 효능과 활용 방법에 대해 알아본다.

매실은 매화나무의 열매다. 구연산, 사과산 등 유기산이 풍부해 피로를 해소하고 소화 기능을 개선하는 데 도움이 된다. 유기산은 위액 분비를 촉진하고 음식물 분해를 도와 더부룩함을 줄이는 효과가 있다. 이에 동의보감에도 매실은 갈증과 소화 불량 증상을 완화하는 데 도움이 되는 식재료로 기록돼 있다. 또한 여름철에는 땀을 많이 흘려 입맛이 떨어지기 쉬운데 매실의 새콤한 맛이 침과 소화액 분비를 자극해 식욕을 돋운다.

항산화 효과도 기대할 수 있다. 매실에는 폴리페놀과 플라보노이드 등 항산화 성분이 들어 있다. 이러한 성분이 체내 활성산소를 줄여 세포 손상을 억제하고 염증 반응을 완화하는 데 도움이 된다. 칼륨도 풍부한 편이라 체내 나트륨 배출과 혈압 조절에도 긍정적인 영향을 준다.


매실은 주로 청 형태로 많이 먹는다. 매실을 설탕에 절여 만든 매실청을 물이나 탄산수에 섞어 음료처럼 마시거나, 요리 양념에 활용한다. 갈비찜이나 냉국, 비빔국수 등을 만들 때 양념에 추가하면 새콤한 맛을 더하고 잡내를 제거할 수 있다. 장아찌도 별미다. 씨를 제거한 매실 과육을 소금이나 간장 등에 절여 만든 매실 장아찌는 입맛이 없을 때 반찬으로 활용하기 좋다. 잘게 다져 주먹밥이나 김밥 속 재료로 넣어 먹기도 한다.

다만 건강 상태에 따라 활용 방법을 달리 하는 게 좋다. 당뇨병 환자는 매실청을 활용한 음료 섭취에 주의해야 한다. 설탕을 많이 넣어 만드는 경우가 많아 당분을 과다 섭취할 위험이 있다. 혈당 관리가 필요한 사람이라면 희석해서 소량만 마시거나, 당 함량이 낮은 형태로 먹는 게 좋다. 고혈압 환자는 장아찌 형태로 먹을 때 섭취량을 조절해야 한다. 나트륨 함량이 높아 과다 섭취하면 혈압 관리에 부담이 될 수 있다.

덜 익은 청매실을 생으로 먹는 것도 피해야 한다. 씨앗과 과육에 들어 있는 아미그달린 성분이 체내에서 독성 물질로 변할 수 있기 때문이다. 야외에서 수확한 매실은 농약이나 이물질이 남아 있을 가능성이 있어  깨끗이 세척해 활용하는 게 안전하다.