볼일 볼 때마다 체중 30% 빠지는 ‘이 동물’… 비결은?

‘가장 느린 동물’로 알려진 나무늘보는 배변 습관이 독특하다. 일반적으로 일주일에 한 번 정도 배변을 하는데, 이때 많게는 체중의 최대 30%가 줄어든다. 전문가들은 이러한 습성이 나무늘보 특유의 느린 신진대사와 나뭇잎 위주의 식습관 때문이라고 설명한다. 흥미로운 점은 사람 역시 배변 활동에 따라 체중에 변화가 나타난다는 점이다. 배변 활동과 체중은 어떤 관련이 있을까. 나무늘보와 사람 사례를 통해 알아본다.

나무늘보의 배변 주기가 긴 핵심 요인은 에너지 소비를 최소화하는 생활 방식 때문이다. 나무늘보는 나뭇잎을 주식으로 하는데, 열량이 낮고 섬유질이 많아 소화에 오랜 시간이 걸린다. 신진대사 속도 역시 느린 편이라 음식물이 장을 통과하는 데 하루 이상의 시간이 소요되고 배설물이 몸에 쌓여 있다가 한 번에 배출된다. 미국 위스콘신대 연구팀이 ‘브라질 의학 및 생물학 연구 학술지(Brazilian Journal of Medical and Biological Research)’에 발표한 연구에 따르면 나무늘보는 배변 후 체중의 상당 부분을 잃을 수 있으며 최대 30% 수준까지도 감소할 가능성이 있는 것으로 나타났다. 다만 먹는 양과 배변 주기 등에 따라 차이가 있다.

사람도 배변 후 체중이 일시적으로 줄어들 수 있다. 몸속 노폐물과 수분, 소화되지 않은 음식물이 배출되기 때문이다. 특히 변은 대부분이 수분으로 구성돼 배변량이 많을수록 체중 변화 폭이 크다. 다만 이는 체지방이 감소한 것이 아니라 몸 안의 내용물이 일시적으로 배출된 결과다. 실제 체중 감량은 지방과 근육, 체수분 변화 등이 종합적으로 영향을 미친다.


체중 변화는 일시적일지라도 배변 활동이 다이어트와 무관한 것은 아니다. 변비가 지속되면 장운동이 둔화하고 장 건강이 악화할 수 있다. 장내 환경이 악화하면 신진대사와 식욕 조절에도 영향이 간다. 식욕 조절에 관여하는 호르몬 분비와 혈당 조절 기능에 변화가 생길 수 있고, 염증 반응이 증가해 에너지 대사 효율도 떨어진다. 원활한 배변 활동이 체중 관리와 전반적인 건강 유지에 중요한 이유다.

배변 활동을 촉진하려면 수분과 식이섬유를 충분히 섭취해야 한다. 채소와 과일, 통곡물 등에 풍부한 식이섬유는 장운동을 촉진하고 변의 부피를 늘려 배출을 돕는다. 수분은 변이 딱딱해지는 것을 막는다 . 규칙적인 운동 역시 장의 연동 운동을 활성화하는 데 도움이 된다. 반대로 지나친 다이어트나 불규칙한 식사, 수면 부족은 장 건강을 악화시켜 변비 위험을 높일 수 있어 주의해야 한다.