“요요 무서워서 살 안 뺀다”는 사람, 꼭 보세요

체중 감량과 재증가를 반복하는 이른바 '요요 현상'이 신체 대사를 망가뜨리고 건강에 장기적인 손상을 입힌다는 주장은 과학적 근거가 부족하다는 연구 결과가 나왔다.

덴마크 코펜하겐대 파이돈 마코스 교수와 독일 당뇨병연구센터 노르베르트 슈테판 교수 공동 연구팀은 인간과 동물을 대상으로 수십 년간 진행된 연구를 종합적으로 분석하고 요요 현상이 장기적으로 신체에 해를 끼치지 않는다는 결론을 도출했다.

그동안 대중 사이에서는 체중 변화가 반복되면 지방이 더 쉽게 축적되고 근육 손실이 빨라지며 대사 기능이 저하돼 당뇨병이나 심혈관 질환 위험이 높아진다는 우려가 지배적이었다. 이 때문에 요요 현상을 겪을 바에는 아예 다이어트를 시도하지 않는 편이 낫다는 의견도 있었다.

그러나 연구팀이 환자의 기존 건강 상태, 노화, 비만에 노출된 총기간 등의 변수를 통제하고 분석한 결과 요요 현상이 유발하는 것으로 알려진 대사 저하나 과도한 근육 손실 등의 유해성은 대부분 사라지는 것으로 나타났다. 체중이 다시 늘어난 사람들은 이전보다 몸 상태가 악화하는 것이 아니라 다이어트를 시작하기 전의 초기 신체 구성과 비슷한 상태로 돌아갔다.


연구팀은 체중이 재증가하면 혈당, 혈압, 콜레스테롤 개선 등 감량으로 얻었던 이점들이 사라질 뿐, 기존의 건강 위험 기준치 이상으로 몸을 악화시키는 것은 아니라고 설명했다. 즉 이득이 사라지는 것과 신체에 직접적인 해를 입히는 것은 명백히 다르다는 분석이다.

이번 연구는 최근 사용량이 급증한 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1) 계열 등 비만 치료제 시장에도 시사점을 던진다. 해당 치료제들은 투약을 중단하면 체중이 다시 늘어나는 경향을 보이는데 이를 무조건 유해하게 볼 필요는 없다는 것이다. 연구팀은 일시적인 체중 감량이라도 그 기간 동안 신체 건강을 개선하고 삶의 질을 높이는 명확한 이점을 제공한다고 강조했다.

마코스 교수는 "요요 현상이 대사를 망친다는 두려움 때문에 많은 비만 환자가 체중 감량 시도 자체를 주저한다"며 "다이어트에 실패해 체중이 돌아오는 것은 해롭지 않지만 실패가 두려워 건강 개선 노력 자체를 완전히 포기하는 것은 오히려 해로울 수 있다"고 말했다.

이번 연구는 국제 학술지 '더 랜셋 당뇨병 및 내분비학(The Lancet Diabetes & Endocrinology)'에 게재됐다.