잠들기 직전 ‘이 증상’… 심장병·파킨슨 신호일 수도

잠들기 직전 갑자기 몸이 움찔하며 깨는 경험을 하는 사람이 많다. 마치 높은 곳에서 떨어지는 느낌과 함께 팔다리가 순간적으로 튀는 이 현상은 '수면 놀람(hypnic jerk)' 또는 '입면 시 근육 경련'이라고 불린다. 최대 70%의 사람이 한 번 이상 경험할 정도로 흔한 증상이며, 대부분은 건강에 큰 문제가 없는 정상적인 생리 현상이다. 다만 드물게는 특정 질환과 연관될 가능성도 있어 주의가 필요하다.

수면 놀람의 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 현재로서는 잠이 들면서 신경계와 근육이 이완되는 과정에서 뇌가 이를 '몸이 추락하는 상황'으로 잘못 인식해 순간적으로 근육 반응을 일으킨다는 설명이 가장 유력하다. 이 때문에 갑자기 몸이 움찔하거나 화들짝 놀라 깨는 증상이 나타난다.

대부분은 걱정할 필요가 없지만, 일부 연구에서는 특정 질환과의 연관성도 제기된다. 2016년 이탈리아 연구진이 파킨슨병 환자들을 분석한 결과, 수면 놀람이 환자들에게 비교적 흔하게 나타나는 수면 관련 운동 증상으로 확인됐다. 연구진은 수면 놀람이 반복되면 수면 방해와 불면증 원인이 될 수 있어 적극적인 관찰이 필요하다고 했다. 또 수면 놀람이 빠른 심장박동과 함께 반복적으로 나타난다면 심장질환이나 심근경색의 경고 신호일 가능성이 있다는 지적도 나온다.


일부 약물 역시 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있다. 특히 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI) 계열 항우울제인 에스시탈로프람, 세르트랄린, 플루옥세틴 등을 복용하는 경우 부작용으로 나타날 수 있다는 보고가 있다.

생활 습관도 영향을 준다. '미국 수면 재단'은 ▲수면 부족 ▲스트레스와 불안 ▲카페인·니코틴 섭취 ▲늦은 밤 격한 운동 등을 수면 놀람 위험을 높이는 대표 요인으로 꼽았다. 카페인과 니코틴은 뇌를 각성 상태로 유지해 잠드는 과정을 방해할 수 있다. 스트레스와 불안 역시 스트레스 호르몬인 코르티솔 분비를 증가시켜 숙면을 어렵게 만든다. 또 늦은 밤 강도 높은 운동은 몸을 지나치게 활성화해 수면 놀람 가능성을 높일 수 있다.

다만 전문가들은 규칙적인 운동 자체는 수면의 질 개선에 도움이 되는 만큼, 지나치게 늦은 시간만 피하면 건강에 긍정적이라고 조언한다. 수면 놀람이 지나치게 잦거나 낮에도 근육 경련이 반복된다면 병원을 찾아 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다.