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출산 후 늘어난 체중이 좀처럼 줄지 않고, 통증과 부종까지 동반된다면 단순한 ‘산후 살’이 아니라 질환일 수 있다.
지난 12일 영국 데일리메일에 따르면, 미국 미네소타주에 사는 여성 미셸 키스(33)는 첫 아이를 출산한 뒤 체중이 늘고 몸 상태가 급격히 악화됐지만, 원인을 알지 못한 채 오랜 기간 고통을 겪었다. 그는 체중 증가와 함께 통증, 부종, 염증, 움직임 제한 등을 경험했다. 특히 생리 전에는 팔과 다리에 타는 듯한 통증과 심한 무거움이 나타났다.
이후 그는 ‘지방부종’이라는 질환을 진단받았다. 지방부종은 피부 아래 지방이 비정상적으로 축적되는 만성 질환으로, 주로 허벅지·엉덩이·다리 등에 대칭적으로 나타나며 상·하체 불균형을 유발하는 것이 특징이다. 일부 환자에서는 팔에도 발생한다.
당시 키스의 체중은 약 95kg에 달했지만, 단식·저열량 식단·운동 등 다양한 방법을 시도해도 체중은 거의 줄지 않았다. 여러 의료진을 찾았지만 정확한 원인을 찾지 못해 우울감까지 겪었다고 한다.
전환점은 2023년이었다. 지방부종 환자의 영상을 접한 뒤 자신의 증상과 유사하다는 점을 깨달았고, 전문의를 통해 진단을 확정받았다. 지방부종의 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만, 사춘기·임신·폐경 등 호르몬 변화와 관련이 있는 것으로 추정되며 가족력과의 연관성도 제기된다.
문제는 뚜렷한 치료제가 없다는 점이다. 일반적인 다이어트나 운동으로는 증상이 개선되지 않는 경우가 많다. 실제로 영국 NHS는 식이조절과 운동, 압박스타킹 등을 통한 증상 관리만을 권고하고 있으며, 심한 경우 지방흡입술을 고려하기도 한다.
하지만 최근에는 새로운 가능성이 제기되고 있다. 키스는 체중 감량 주사 치료와 잎채소 등의 항염 식단을 병행해 약 31kg을 감량했고, 통증과 증상이 크게 완화됐다. 그는 “여전히 호르몬 변화나 식단에 따라 통증이 나타나지만 훨씬 관리가 쉬워졌다”며 “에너지와 인내심이 늘어 아이와의 일상도 달라졌다”고 말했다.
전문가들은 비만 치료에 사용되는 GLP-1 계열 약물이 지방부종에도 도움이 될 수 있다고 보고 있다. 해당 약물은 식욕을 억제해 체중 감소를 유도할 뿐 아니라 항염 효과도 있어 증상 완화에 기여할 가능성이 있다는 설명이다.
영국 지방부종 연구기관 관계자는 “이 약물이 지방부종 환자에게 효과가 있는지 확인하기 위한 임상 연구가 필요하다”고 했다. 내분비 전문가 역시 “그동안 제대로 주목받지 못했던 질환에서 새로운 치료 가능성이 보이고 있다”며 추가 연구의 필요성을 강조했다.
지방부종은 여성 10명 중 1명꼴로 영향을 미치는 것으로 알려져 있지만, 인지도가 낮아 단순 비만으로 오인되는 경우가 많다. 전문가들은 원인 불명의 체중 증가와 통증, 부종이 지속된다면 질환 가능성을 의심해볼 필요가 있다고 강조한다.